Gent is de strategische uitvalsbasis van Volvo Group

Met 5500 werknemers is de personenwagenproducent Volvo Cars de grootste werkgever in Oost-Vlaanderen. Maar de voormalige moeder Volvo Group is een meer dan verdienstelijke nummer twee.

Gent heeft met Volvo Trucks de omvangrijkste vrachtwagenfabriek van Volvo Group. Het Zweedse conglomeraat – dat onder meer vrachtwagens, bussen, botenmotoren en graafmachines produceert – is bijzonder tevreden over zijn Belgische afdeling. Met Gent als spil is ze uitgebouwd tot een belangrijke dochter van de beursgenoteerde onderneming. De groep geeft in België werk aan 3715 mensen. Tot 1999 was ook de personenwagenproducent Volvo Cars, de grootste werkgever van de provincie, een onderdeel van de groep.

In 2011 bouwde Volvo Trucks in Gent 33.220 vrachtwagens, bijna drie keer zoveel als in het recessiejaar 2009 (nog geen 12.000) maar nog ver onder het record van 2008 (ruim 43.000). De vrachtwagenafdeling omvat ook het Volvo Fitting Center. Dat legt banden op velgen, ook voor andere Europese Volvo-fabrieken. Volvo Cab Trim bekleedt vrachtwagencabines voor de eigen fabriek. De activiteiten draaien er zo goed dat er de voorbije twee jaar 140 mensen bijkwamen. De zoektocht naar die nieuwe werknemers verliep overigens niet zo gemakkelijk. Hetzelfde verhaal horen we bij Volvo Trucks, dat de voorbije twee jaar eveneens 200 mensen zocht.

Aan het imago van de werkgever kan het niet liggen. Want die toonde zich ook in recessiejaren een trouwe partner van de werknemers. Dankzij het stelsel van economische werkloosheid kon Volvo Trucks zijn ervaren en geschoold personeel behouden. In een gesprek met Trends begin april 2010 was voormalig gedelegeerd bestuurder Jens Holtinger bijzonder lovend. Over de Belgische concurrentiekracht had de Zweed geen klachten.

“Vlaanderen bouwde aan een cultuur en een historiek in de auto-industrie. Dat is een heel sterk punt. De mensen zijn heel goed opgeleid. Die traditie mag je niet laten verdwijnen. Het is een kwestie van ervaring, die je met de jaren krijgt. In een fabriek rijzen altijd plots kleine problemen. Hoe je die moet oplossen, zal je nooit uit de managementboeken leren.”

Holtinger noemt ook de goede logistieke ligging van Gent als een belangrijke troef. Dat verklaart mee de aanwezigheid van nog een filiaal van Volvo Group in Gent. Volvo Parts Gent staat in voor de wereldwijde distributie van reserveonderdelen voor onder andere vrachtwagens en bussen.

Het hogelonenland België zou nochtans bijzonder kwetsbaar moeten zijn, want de productie van vrachtwagens is zeer arbeidsintensief. Omdat elke vrachtwagen anders is, kan je de productie niet automatiseren. Maar België heeft enkele troeven. In Europa blijft de vrachtwagenmarkt groeien. Want de toenemende globalisering doet ook de behoefte aan transport toenemen. En een klant wil zijn vrachtwagens binnen enkele weken geleverd hebben. Op die manier kan hij zo snel mogelijk beantwoorden aan de transporteisen van een nieuw verworven klant. In lagelonenlanden vergen de productie en het vervoer van de nieuwe vrachtwagens al gauw drie maanden.

Wolfgang Riepl

De volledige Trends Top Limburg vindt u in Trends van donderdag 8 maart