GENOEG VERSCHOOND

Koala deed tien jaar geleden een opvallende intrede op de Amerikaanse markt met verschoningsstations voor baby’s in toiletten. Nu streeft het bedrijf ernaar, elke openbare plaats kindvriendelijk in te richten.

In tal van openbare toiletten in de Verenigde Staten kan u het product van Koala zien: het babyverschoningsstation. Twaalf jaar geleden pakten vier zakenlui uit St.-Paul, Minnesota (VS), uit met het idee: in openbare toiletten – ook die voor mannen – zouden ze uitvouwbare, plastic verschoningsstations plaatsen. Koala heeft intussen 300.000 stuks verkocht aan restaurants, sportstadions, kleinhandelszaken en benzinestations over de hele wereld. Gemiddelde prijs: 199 dollar per stuk.

Koala heeft nog altijd de helft van de markt in handen en de verkoop gaat er met 20% per jaar op vooruit. Maar er is de concurrentie van een zestal bedrijven, waaronder Rubbermaid. Voorzitter Mark Betker bereidt zich dan ook voor op de dag dat de markt van de babystations verzadigd is. “We proberen uit de toiletten te raken,” zegt hij schamper.

Koala begon uit die sfeer weg te trekken onder Betkers voorganger en medestichter van de onderneming, Jeff Hilger. Hilger kwam op de proppen met een kleuterzitje voor restaurants en ook nog een zeteltje dat aan de wand van een toilet kan worden bevestigd.

Nadat Koala naar de beurs ging, werd Hilger zachtjes aan de kant gezet en vervangen door Betker, die zijn opdracht ruimer zag. Hij wilde openbare plaatsen kindvriendelijker maken. Met cash en aandelen kocht hij een aantal ondernemingen op, die speeltuinmateriaal voor binnen en buiten produceren – alles van een tafel van 300 dollar met legoachtige blokken erop, tot op maat gemaakte toestellen met tunnels en ladders, die tot 300.000 dollar kunnen kosten. Pizza Hut, Outback Steakhouse en zelfs militaire bases vallen ervoor.

Betker mikt op een aanhoudende groei van het aantal eenouder- en tweeverdienergezinnen, mensen die niet wegkunnen zonder de kinderen. Als ze naar een zaak gaan waar er niets is om de kinderen bezig te houden, wordt het voor verkopers vaak moeilijk om hun gebruikelijke trucjes boven te halen. “Geen enkele autoverkoper in de wereld kan op tegen een tweejarige peuter,” zegt Betker.

Totnogtoe vertoont het plan geen barsten. De verkoop en de winst van Koala zijn over de voorbije vijf jaar meer dan verdrievoudigd. Verwacht wordt, dat de onderneming over 1998 een winst zal boeken van bijna 3 miljoen dollar op een omzet van 18 miljoen en dat betekent een stijging met 25% ten opzichte van 1997.

Betkers jongste doelgroep zijn supermarkten, zoals bijvoorbeeld Bashas’ in Arizona en ShopRite, die steeds meer aparte speelzones inrichten voor de kinderen. Koala ontwerpt de speelkamers en verkoopt het speeltuig. Tegelijk levert het bedrijf ook de nodige videocamera’s en tapijten, die ze bij andere leveranciers inkoopt. “Van een bestelling van 600 dollar kunnen we er eentje van 30.000 dollar maken,” zegt Betker met een kinderlijke glimlach.

Forbes.