De isolatiespecialist Ipcom heeft een nieuwe eigenaar, het investeringsfonds Alpha Private Equity. Het fonds moet Ipcom helpen marktleider te worden in Europa. Was een alliantie met een grote sectorgenoot geen betere keuze geweest?
Sinds eind vorig jaar heeft het Belgische Ipcom, een verdeler van bouw- en technische isolatie, een nieuwe eigenaar. Het Luxemburgse investeringsfonds Alpha Private Equity kocht het bedrijf van het Belgisch-Nederlandse Waterland. Ipcom schuift dus van het ene fonds naar het andere en lijkt zo wel een speelbal. David Kusters, investment director bij Alpha, ziet dat anders. “Investeringsfondsen moeten hun geldschieters een rendement bieden. Dan kan het fonds niet anders dan het bedrijf te laten groeien en het daarna weer te verkopen, doorgaans na vijf tot zeven jaar.”
Weegt dat niet op het management? Voelt Ipcom zich niet opgejaagd? Bernard Vercaemst, de CEO van Ipcom, ontkent: “Ik heb ruim tien jaar gewerkt bij het Zwitserse Franke, een multinational in keukentoestellen, waar ik tot het management behoorde. Franke is een familiebedrijf. De prestatiedruk was daar net dezelfde. Dat is ook logisch. Elke eigenaar – familiaal of private equity – wil dat zijn bedrijf groeit en winst maakt.”
Het cultuurverschil komt tot uiting als de zaken slecht gaan, zo luidt de theorie. Een familiale aandeelhouder zou meer geduld hebben dan een private-equityspeler. “Als het minder goed gaat, dan wordt iedereen nerveus, ook een familiale aandeelhouder”, zegt Vercaemst. “Trouwens, ook een investeringsfonds heeft geduld. Er staat nergens in steen gebeiteld dat Ipcom over vijf jaar alweer klaar moet zijn voor een verkoop. Er zijn bedrijven die al tien jaar in de portefeuille van Alpha zitten.”
Vertrouwen
Volgens Vercaemst hebben investeringsfondsen een onmiskenbaar voordeel: geld. “Dankzij Waterland kon Ipcom in de voorbije zeven jaar een twintigtal overnames doen”, zegt Vercaemst. “Ipcom omvat intussen zestien bedrijven, gespreid over tien Europese landen. In elk van die landen willen we marktleider worden, of toch minstens meespelen in de top drie. En we willen naar nog andere Europese landen. Dat vergt investeringen, waarvoor we nu de hulp krijgen van Alpha.”
Als marktleiderschap het doel is, waarom is Ipcom dan niet in zee gegaan met een topspeler in zijn sector? “Dat was ook een optie”, zegt Vercaemst. “Maar een gedwongen integratie in een ander bedrijf brengt vaak veel nevenschade met zich. Je riskeert je identiteit te verliezen. Met een private-equityspeler aan boord kunnen we autonoom verder groeien.”
Hoezo autonoom? Ipcom is toch in handen van Alpha? Vercaemst: “Ja, maar Alpha dicteert het Ipcom-management niet hoe het het bedrijf moet runnen. Alpha heeft daarvoor – met alle respect – de vaardigheden niet.” De sleutel is vertrouwen, volgens Kusters. “Als Alpha geen vertrouwen had in het management van Ipcom, dan hadden we het bedrijf nooit overgenomen. We zullen helpen waar we kunnen, maar we zullen nooit op de stoel van het management gaan zitten.”
Consolidatie
Ipcom produceert zelf geen isolatiematerialen, maar verwerkt basismaterialen tot gebruiksklare toepassingen. Voorbeelden zijn muur-, vloer- en dakisolatie voor de bouwsector. Ook heel wat andere sectoren zijn klant. Ipcom levert bijvoorbeeld thermische isolatie voor pijpleidingen in de chemische industrie, geluidsisolatie voor autobussen, brandveilige isolatie voor schepen, of vuurbestendige dichtingen voor kachels en haarden.
Isolatie is een versnipperde markt, die in volle consolidatie verkeert. Ipcom wil het voortouw nemen in de overnamegolf, maar op zijn manier. “We hebben respect voor de bedrijven die we overnemen”, zegt Vercaemst. “Vaak gaat het om kleine of middelgrote bedrijven die op hun grenzen botsen. Ipcom biedt hun de middelen, de managementexpertise en de internationale ervaring om door te groeien. De schaalgrootte van Ipcom versterkt de concurrentiekracht van de individuele bedrijven. In bijna al onze bedrijven staan nog de voormalige eigenaars aan het hoofd en zijn er meer werknemers dan bij de overname.”
Omdat het zwaartepunt bij de overgenomen bedrijven blijft, is de hoofdzetel van Ipcom in Merelbeke licht bemand. Er werken amper veertien mensen, terwijl de groep 680 medewerkers telt. Toch wordt krachtenbundeling cruciaal. “Om onze competitieve voorsprong te behouden, moeten we meegaan in de digitalisering. Als groep heeft Ipcom meer mogelijkheden”, meent Vercaemst. “Maar ondernemerschap, dat blijft een zaak van onze bedrijven op het terrein.”
Europees met Franse roots
Van oorsprong is Alpha Private Equity Frans. De twee oprichters van het investeringsfonds – Alain Blanc-Brude en Nicolas Verhulst – zijn van Franse afkomst. Zelf noemt Alpha zich een pan-Europese speler, met kantoren in Frankrijk, Duitsland, Italië, Nederland en Luxemburg. “Strikt genomen is Alpha een Luxemburgs investeringsfonds”, zegt investment director David Kusters. “Maar ons jachtterrein voor overnames is Europees.”
Naar eigen zeggen heeft Alpha een bedrijvenportefeuille van 2 miljard euro onder beheer. “We mikken op bedrijven met een ondernemingswaarde tussen 100 en 500 miljoen euro”, zegt Kusters. “Meestal nemen we een meerderheidsbelang en laten we het management mee investeren. Maar hoe groter het bedrijf, hoe meer we uitkijken naar co-investeerders. Dat doen we zeker als het gaat om een bedrijf van 500 miljoen euro. Zulke grote dossiers nemen we slechts uitzonderlijk in aanmerking.”
Principieel investeert Alpha niet in de wapen- en tabaksindustrie, of andere niet-ethische sectoren. Dat laat een ruim gamma van sectoren over, met toch nog een paar uitzonderingen. “Bij regel investeren we niet in sectoren waar we geen affiniteit mee hebben, zoals bijvoorbeeld biotech, of gereguleerde sectoren als banken en verzekeraars”, zegt Kusters.
Ipcom is momenteel de enige investering van Alpha in België, op een minderheidsbelang in het metaalrecyclagebedrijf Metallo na. “België is een heel interessant land, net zoals de rest van de Benelux”, zegt Kusters. “Het terrein is minder ontgonnen door private-equityspelers. Bovendien zijn de bedrijven van goede kwaliteit, dankzij sterk ondernemerschap en gunstige economische vooruitzichten.”
Investeren met verstand
Hoe beter de economie, hoe hoger de overnameprijzen. De Europese economie doet het goed, maar dat betekent niet dat gekke prijzen betaald worden voor bedrijven. “De markt blijft rationeel, ” aldus David Kusters van Alpha. “Tien jaar geleden kon een private-equityspeler koopjes doen. Door de crisis waren de prijzen veel lager. Tegenover de lage prijs stond een groter risico. De economische vooruitzichten waren immers erg onduidelijk.”
Private-equityspelers halen tegenwoordig honderden miljoenen euro’s op in een mum van tijd. Al dat geld zit te azen op overnameprooien. Dan moeten de prijzen toch stijgen? “Die concurrentie zal de overnameprijs slechts gedeeltelijk doen stijgen. De betere economische vooruitzichten zijn de voornaamste verklaring voor hogere overnameprijzen.”
Overigens laten private-equityspelers zich niet zo gemakkelijk gaan, aldus Bernard Vercaemst van Ipcom. “Elke investeerder weet: als ik te veel betaal, is mijn potentiële rendement ook kleiner, en misschien zelfs negatief. Ook al is er harde concurrentie om een goed dossier, het gezond verstand blijft.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier