Geert Roelens (57) ‘Mijn opdracht is de lat voortdurend hoger te leggen’

Een jaar geleden liet Geert Roelens zijn topfunctie en dito carrière bij Bekaert achter zich om CEO te worden van Beaulieu International Group (BIG). Het was een immense uitdaging, maar Roelens noemt zichzelf een gelukkig man. En bij BIG voelen ze van hoog tot laag een nieuwe wind waaien.

TRENDS. Hoe hebt u de eerste 365 dagen beleefd?

GEERT ROELENS. “Ik heb hier al bijzonder veel geleerd. Beaulieu is een complexe, maar aantrekkelijke groep. Je vindt hier van alles onder één dak: textiel en chemie, klassieke en technische producten, België en nog veel meer buitenland, een divers gamma van medewerkers en klanten. Deze organisatie barst van de opportuniteiten. Ik beschouw het als mijn opdracht de lat voortdurend hoger te leggen. Dat hebben we als groep ook gedaan. Er kwamen nieuwe producten bij, we hebben aan de branding gewerkt, er wordt volop geïnvesteerd, we zijn bezig met innovatie en we hebben voor overnames getekend.

“Ik heb me mijn overstap nog geen seconde beklaagd. Het merkwaardige is dat we in het buitenland een ijzersterke reputatie hebben, maar dat we weinig of geen sant in eigen land zijn. Daar mag eens verandering in komen.”

Wat was uw mooiste moment en uw minst mooie ervaring?

ROELENS. “De acquisitie van het Sloveense vinylbedrijf Juteks was een hoogtepunt. Er ging ongeveer een jaar voorbereiding aan vooraf. Juteks is een exponent van onze internationale politiek. Via dit bedrijf openen we nog een deur naar Oost-Europa en vooral ook naar Rusland.

“Minder aangenaam was de sluiting van de garenfabriek in Duinkerke. De reden was duidelijk: in Duinkerke hadden we geen eigen extrusie en dat maakte ons te afhankelijk van anderen. De balsem op de wonde is dat we dit dossier op een menselijke manier hebben kunnen afwerken. Ik ben een manager die geeft om mensen en bij BIG heb ik ondervonden dat dat kan.”

De grootste investering, in een fabriek voor technisch textiel, ging naar China.

ROELENS. “We hebben dertig fabrieken over de hele wereld en onze eerste bekommernis is de markt en de klant te dienen. In China volgen we gewoon de markt: er is een vraag en die moet beantwoord worden met een lokale productie. We hebben al twee fabrieken voor technisch textiel in België en die stonden ook model voor de opstart in China.

“België heeft nog altijd enorme troeven: de ligging, het productieapparaat, stabiliteit die je elders niet altijd vindt, uitstekende mensen, enzovoort. Dat alles weegt op tegen het nadeel van de loonkosten.”

Hoe is uw relatie met de Belgische vakbonden?

ROELENS. “Veel beter dan je zou denken. Ik ervaar een grote bereidheid om mee te werken en mee te denken met onze visie. In relaties met vakbonden draait alles rond één begrip: wederzijds respect. Bij BIG ervaar ik dat dit mogelijk is en zo komen we ook vooruit.”

En met de familie De Clerck?

ROELENS. “Het zijn mensen die met hart en ziel voor hun bedrijf gaan. Al van bij mijn eerste contact met BIG en met voorzitter Francis De Clerck is de vonk overgeslagen. Hij zocht dringend een CEO voor BIG en ik was nochtans niet van plan mijn uitdagende job bij Bekaert te verlaten.

“Francis is net als ik een man van de daadkracht. Geen woorden maar daden. Hij heeft een bijzondere visie op de sector en een netwerk om u tegen te zeggen.”

K.C.

“BIG heeft in het buitenland een ijzersterke reputatie, maar is weinig of geen sant in eigen land. Daar mag eens verandering in komen”