Geen onbesproken investeerder

Het Spaanse Wamos koopt 62 van de 91 reiskantoren van het failliete Thomas Cook Belgium. De eigenaar van de vakantiegroep heeft een niet onbesproken reputatie.

Wanneer Martin Gruschka een bedrijf overneemt, is de eerste indruk doorgaans erg positief. De Duitse zakenman is een energieke, kwieke verschijning en kan ongelooflijk charmeren. Een man vol overtuiging en met grootse plannen voor het pas overgenomen bedrijf. Dat krijgt bijna steevast een rol als wereldspeler toegedicht.

Later, soms al na enkele maanden, zijn de meningen vaak anders. Een gehaaide kapitalist, een slangenbezweerder. De zakenman onttrekt middelen uit de overgenomen bedrijven. In de Franse krant Le Monde omschreven werknemers en de Banque Publique d’Investissements hem als een “oplichter”. De overheidsinvesteringsbank zou hem achtervolgen “tot in de hel”.

Wat was er aan de hand? Gruschka en zijn investeringsfonds Springwater Capital hadden in 2016 samen met de Banque Publique d’Investissements geïnvesteerd in een papierfabriek nabij Grenoble. Die fabriek, Ecocis, zou een nieuwe markt aanboren in haar sector en uitgroeien tot een wereldspeler. Maar na enkele maanden legde het bedrijf de boeken neer. De Franse overheidsbank verloor 11 miljoen euro. Ze verdenkt Gruschka ervan dat hij geld naar andere filialen in zijn groep doorsluisde. Twee onderzoeksrechters buigen zich over het faillissement. Gruschka ontkent de beschuldigingen. Volgens hem hebben beide partijen fouten gemaakt bij de aanpak van Ecocis.

Nog meer faillissementen

De Franse papierfabriek is geen alleenstaand geval. Ook in Duitsland, Spanje en Zwitserland waren of zijn er klachten over Gruschka. Eind 2005 kocht Springwater Capital het Duitse familiebedrijf M+W Zander, een producent van onder meer chips en zonnepanelen in Stuttgart. Ook daar waren de beloften aan de start groots. In februari 2007 diende het management een klacht in tegen het investeringsfonds en Gruschka. Het gerecht onderzocht belastingontduiking en de onttrekking van middelen uit de firma.

De voorbije jaren werden Springwater Capital en Gruschka zeer actief in Spanje. De Duitse investeerder zag kansen in het land, dat vanaf 2014 de recessie van zich afschudde. Ook daar volgden enkele faillissementen. Het Spaanse gerecht voert een onderzoek naar fraude bij een van de overgenomen bedrijven, Delión. Ook met de fiscus zijn er problemen. De Spaanse belastingdiensten vorderen 16 miljoen euro aan achterstallige belastingen.

Martin Gruschka, geboren in Keulen en een voormalig investeringsbankier bij Deutsche Bank in Londen, verdedigt zich in kranten met de stelling dat alles altijd volgens de wettelijke procedures is verlopen. Bovendien kan niet elke investering een schot in de roos zijn. Springfield Capital is gespecialiseerd in de overname van bedrijven in moeilijkheden. Die herstructureert het vervolgens. Een succes in Spanje was bijvoorbeeld Aernnova. De producent van vliegtuigonderdelen werd voor 140 miljoen euro gekocht en voor 420 miljoen euro weer verkocht. Bovendien keerden de aandeelhouders zich nog een dividend uit van 75 miljoen euro. Daarvoor leende Aernnova geld.

Ambitieuze vakantiemaker

Ook Wamos Group lijkt een mooi verhaal. De vakantiemaker ontstond in 2014, toen Springwater Capital diverse overnames in de Spaanse vakantiemarkt deed. Al liep ook daar niet alles vlekkeloos. De voormalige algemeen directeur van een van de overgenomen bedrijven, Nautalia Viajes, trok ook al naar de rechtbank. Hij beschuldigde Gruschka van valsheid in geschrifte en de onttrekking van middelen uit de vennootschap.

Volgens mediaberichten haalde Wamos Group 1,2 miljard euro omzet in 2018 en is het bedrijf winstgevend. De vakantiemaker heeft steile ambities. Aan de Middellandse Zee is hij actief in Spanje en Portugal. Frankrijk en Italië zijn de volgende doelwitten. Wamos Group heeft eigen reiskantoren en een vliegtuigmaatschappij. Die doet langeafstandsvluchten naar Latijns-Amerika. De overname van 62 van de 91 kantoren en 185 werknemers van het failliete Thomas Cook Belgium moet 150 miljoen euro extra omzet opleveren.

Volgens de financiële informatieverschaffer Trends Business Information heeft Martin Gruschka één mandaat in België. Eind september 2015 werd hij de gedelegeerd bestuurder van Enfinity 2, een voormalig filiaal van de in opspraak gekomen zonnepanelenproducent Enfinity. Tot 2013 was Patrick Decuyper de gedelegeerd bestuurder. Hij verscheen voor de rechter voor fraude en schriftvervalsing.