GEEN HOBBYIST, WEL LOBBYIST

Eerst was het nog pure consultancy. Vandaag is zijn job voltijds. Op het visitekaartje van Stephan Bruninx (43 j.) prijkt de titel “manager Flanders Multimedia Valley“. Zijn opdracht luidt: een (infra)structuur opbouwen rond een economische cluster in en rond Hasselt die met meer dan tachtig bedrijven en zo’n 3500 werkplaatsen 25 miljard frank omzet per jaar draait.

” Philips zorgt nog altijd voor zo’n twee derde van die tewerkstelling,” zegt hij stilletjes. Maar onmiddellijk voegt hij eraan toe: “De hele multimediasector is in Limburg in de voorbije vier jaar gegroeid met 25%.”

Als je Limburger Stephan Bruninx moet geloven, is zijn professionele loopbaan ná 1985 de meest interessante. In 1975 hield hij zich nog onledig met de lancering van regionale magazines – ” Kultuur in Limburg” en ” Stroop over Hasselt” – of de oprichting van de lokale radiozender Hasselt FM. “Die projecten lagen eerder in de hobbyistische sfeer,” zegt hij. “Het woordje hobby heeft in die context een vieze nasmaak. Ik wou de zaken professioneler aanpakken.”

Als industrieel ingenieur in de bouwkunde kwam hij in 1978 terecht bij de verkoopdienst van Poggenpohl Kitchens. In 1980 werd hij analist schadeclaims bij de Kempense Steenkoolmijnen. Daar sloeg de crisis echter toe. Pas in 1986 begon zijn carrière ietwat vaart te krijgen. Samen met stadsgenoot Noël Slangen stampte hij het reclamebureau Slangen & Bruninx uit de grond. Maar in 1988 liep de samenwerking spaak. Noël Slangen ging solo onder de (huidige) naam Slangen & Partners. Stephan Bruninx zei het zelfstandig ondernemerschap voorgoed vaarwel.

“Ik kreeg een aanbieding van Esselte Finance,” vertelt hij. Die holding overkoepelde toen de betaaltelevisiezender FilmNet. Bruninx was er lid van de marketingploeg die FilmNet Benelux uit zijn historisch dieptepunt hielp – 130.000 abonnees. “We krikten dat aantal omhoog tot 400.000,” herinnert hij zich.

Met de overname van FilmNet door Canal+ deed zich een nieuwe wending voor in zijn carrière. Stephan Bruninx leidde toen al een tweetal jaren het interne Clic-platform, een multimediale databank voor de verspreiding van tv-marketinginformatie. Dankzij een management buy-out slaagde hij erin om met twee collega’s de gebruiksrechten van dit platform te kopen en richtte de vennootschap Webcads op. Onlangs werd die gefuseerd in de Hasseltse multimediafirma Webpromise – waarin de Leuvense Internet-beveiliger NetVision 54% aanhoudt (zie ook blz. 40).

Via een headhunter kwam Bruninx daarop in 1997 op de post Nieuwe Media van Jean-Paul Coenen terecht, die promoveerde tot directeur strategie bij Uitgeverij Concentra. De overname van de Gazet van Antwerpen en een mega-investering van 2 miljard frank in een nieuwe drukkerij in Beringen, leidde de uitgeverij echter af van iedere diversificatie. “Nieuwe media waren niet dé topprioriteit,” erkent Bruninx.

Daarom kwam de vraag om Flanders Multimedia Valley te leiden bijzonder welgelegen. Zegt hij: “Dit was een aanbod dat ik niet kon afslaan. Als netwerker en lobbyist heb ik me altijd beter gevoeld dan als entrepreneur.”