Geen Groentjes voor groentjes

Frédéric Rouvez en Nicolas Steisel werden door Trends-Tendances uitgeroepen tot Managers de l’Année 2009. Reden? De manier waarop ze dankzij hun ervaring bij GIB de gezonde fastfoodketen Exki tot groei brengen.

Door alle heisa over het Exqi van Gabriel Fehervari zouden we haast vergeten dat er in de fastfoodmarkt ook een Exki bestaat, met k en van Frédéric Rouvez (46) en Nicolas Steisel (45). Het duo liep samen school, werkte samen bij Arthur Andersen en bij GIB tot de groep gedeeltelijk werd overgenomen door Carrefour. Ze lanceerden in 2001 samen met toenmalig GIB-kaderlid Arnaud de Meeûs de voedingsketen Exki en werden deze week door onze collega’s van Trends-Tendances uitgeroepen tot Managers de l’Année 2009. “Toen we aanvoelden dat GIB geen lang leven meer beschoren was, wilden we zelf een zaak opzetten”, vertelt Steisel. Hij studeerde aan de Solvay Business School en schopte het later tot financieel manager van Brico Belgium en marketingmanager van Brico Europe.

“Wel duizend ideeën passeerden de revue. Tot Jean-Pierre Bizet, ex-CEO van GIB en gedelegeerd bestuurder van de groep D’Ieteren, een officiële rondvraag naar ideeën deed in de groep. We legden het concept van Exki voor en hij zag er wel wat in.” Bizet bevestigt. “Het enige wat me op dat moment interesseerde, was dat het een Europees project zou zijn. Nadat de raad van bestuur groen licht gaf, heb ik Steisel en Rouvez een jaar gedetacheerd om het bedrijf op poten te zetten.”

Redding uit Vlaanderen

Met de slogan Natural, fresh and ready startte Exki een omwenteling in de traditionele fastfoodmarkt in België. De stichters probeerden nog even om de Belgische licentie voor de Britse voedingsketen Prêt à Manger in te palmen, maar moesten toch met een eigen formule op de proppen komen. Al waren Rouvez en Steisel niet de eersten die in ons land mikten op de verkoop van de gezondere snelle hap. Onder andere The Foodmaker, Pulp en Tout Près Tout Prêt trokken die kaart al. Dat Exki toch een oer-Belgisch succesverhaal is, heeft het vooral te danken aan zijn twee bestuurders. Steisel en Rouvez hadden aanvankelijk eerder het profiel van entrepreneurs, maar ze ontpopten zich uiteindelijk tot echte managers.

Exki telt ondertussen 43 verkooppunten, verdeeld over België, Luxemburg, Italië en Frankrijk. Het aandeelhouderschap is sinds de start wel behoorlijk door elkaar geschud. De 79 procent die GIB na de start in handen had, werd na de liquidatie van de groep in 2002 verkocht aan de tandem Ackermans van Haaren-Nationale Portefeuillemaatschappij.

“De nieuwe aandeelhouders lieten ons wel meteen weten dat ze niet geïnteresseerd waren in Exki. De internetbubbel was net uiteengespat en we stonden er financieel niet al te best voor”, herinnert Rouvez zich. Hij studeerde rechten en economische wetenschappen en was manager en aandeelhouder bij Telefusion. Later werkte Rouvez als consultant voor het Brussels Hoofdstedelijk Gewest en groeide hij voor de start van Exki bij de GIB-groep door tot assistent van de gedelegeerd bestuurder en administratief en financieel manager van GIB Immo. “We moesten in 2002 dus op zoek naar een nieuwe investeerder”, vertelt Rouvez. De redding kwam uit Vlaanderen. In 2003 blies de Oost-Vlaamse familie Dossche de jonge onderneming nieuw leven in. De drie stichters hebben vandaag 35 procent van de fastfoodketen in handen.

1 procent marketing

“Omdat de zaken er voor Steisel en Rouvez na het verdwijnen van de GIB-structuur niet eenvoudiger op werden, moesten ze zich bekwamen op het gebied van kostenbeheer, logistiek en personeelsbeleid”, stipt Laurent Kahn, de 34-jarige directeur-generaal van Exki, aan. “Ze zijn gesterkt door hun ervaring in grote ondernemingen, laten niets aan het toeval over. Daardoor kon hun keten rustig groeien.”

Exki bouwde zijn succes vooral op met mond-tot-mondreclame. “Zestien restaurants openen in Brussel. Dat heeft onze naam gemaakt. Dat is beter dan reclameborden”, legt Steisel uit. “Ons marketingbudget bedraagt trouwens minder dan 1 procent van onze omzet.” Die omzet overschrijdt eind januari, als Exki het boekjaar afsluit, waarschijnlijk de 43 miljoen euro en ligt daarmee 30 procent hoger dan in 2008. Sinds de oprichting ging het bedrijfsresultaat trouwens voortdurend omhoog, maar het duurde wel tot 2005 voor de onderneming een financieel evenwicht bereikte. Pas in 2007 werd de eerste nettowinst geboekt. Na een verlies van 128.000 euro in 2008 – te wijten aan afschrijvingen en de kosten van de vijftien winkelopeningen – verwacht Exki 2009 in schoonheid af te sluiten. De komende jaren willen Steisel en Rouvez ook de Vlaamse markt verder bewerken. Ze zoeken daarvoor naar een franchisepartner.

Door Sandrine Vandendooren en Sjoukje Smedts illustratie: Daan Rosseels

Dat Exki toch een oer-Belgisch succesverhaal is, heeft het vooral te danken aan zijn twee bestuurders.