Geen bangerd

België heeft een nieuw durfkapitaalfonds voor start-ups in het convergentieveld van internet, mobiele telecom en nieuwsoortige user interfaces: Big Bang Ventures. Trustcapital Partners, Mercator & Noordstar, John Cordier en Michel Akkermans stappen in. Toelichting van initiatiefnemer Barend Van den Brande.

“Ja, Big Bang Ventures gaat in early stage risicokapitaal. Nee, we willen geen incubator zijn. Daarvan zijn er, zeker in Europa, de voorbije twaalf maanden veel te veel uit de grond gerezen. En vaak met slechts een schamel netwerk van contacten in de informatie- en communicatietechnologie en veel te weinig hightech start-up expertise. Aan dat laatste is er nog een groot gebrek in dit werelddeel. Sommige incubators vragen 30, 40 tot zelfs 80% van de aandelen in een start-up in ruil voor weinig meer dan wat kantoorruimte, telecominfrastructuur en secretariaatsdiensten.”

De kritiek komt van Barend Van den Brande, initiatiefnemer en managing director van het nieuwe risicokapitaalfonds Big Bang Ventures cva (BBV), gespekt met 7 miljoen euro.

Voor de helft daarvan tekent Trustcapital Technology, een 100% dochter van Trustcapital Partners, de beursgenoteerde investeringsmaatschappij van voorzitter Christian Dumolin. Andere intekenaars zijn onder meer Mercator & Noordstar, Michel Akkermans, voorzitter van Security One (waarin het Zaventemse FICS opging) en Telinfo-baas John Cordier – die laatste twee via privé-vehikels. “En er is nog een beperkt aantal plaatsen vrij.”

Trustcapital is lead investor van het fonds. “Maar Big Bang Ventures mag niet als een filiaal van Trustcapital Partners beschouwd worden,” stelt Christian Dumolin. Een kleine helft van de bijna 6 miljard frank die Trustcapital sinds z’n oprichting in 1998 investeerde, ging naar technologiebedrijven (zoals onder meer Vasco, Algonomics, Liberty Channels, Tibotec) en dito fondsen (onder meer NetFund Europe en Pythagoras). Dumolin: “Maar het initiatief van Barend Van den Brande legt de klemtoon op co-entrepreneurship met de gefinancierde starters. En dat is een andere benadering dan wat wij normaliter doen. In die zin is BBV complementair. Een stuk van onze deal flow – momenteel belanden hier een à twee dossiers per dag – zal automatisch worden aangeboden aan BBV, dat overigens in onze kantoren onderdak heeft gevonden.”

Barend Van den Brande: “Onze propositie is: seed capital plus ‘co-entrepreneurship’ met de starter, door een team met internationale ervaring en een brede mix van technische, financiële, marketing- en managementkennis. We focussen op ondernemers die ‘oplossingen’ naar de markt willen brengen in het domein van de convergentie van internet, ‘wireless’ en nieuwe interfaces (met spraaktechnologie, bijvoorbeeld). Daarin schuilt echt een big bang aan mogelijkheden voor startups in Europa, nu we hier voor het eerst voorsprong hebben op de VS, inzake mobilofoniegebruik, inzake smartcards enzovoort.”

“BBV zal in een zeer vroege fase instappen in startende ondernemingen, op het moment dat hun businessplan nog niet bullett proof is, dat ze nog niet on line zijn, dat er nog geen topmanagement aangetrokken is,” zegt Van den Brande. “In die early stage financiering is er zeker ruimte voor nieuwe spelers. Want veel van de huidige risicokapitalisten hebben te veel participaties om nog de tijd en de mankracht te kunnen vrijmaken om starters intensief te begeleiden, of werken met minimumbedragen die te groot uitvallen voor piepjonge ondernemingen.”

Big Bang zal bedragen tussen 250.000 en “meer dan 1 miljoen” euro investeren, en zich beperken tot vier à vijf dossiers per jaar. Een eerste deal denkt Vandenbrande binnen zowat een maand rond te hebben. Hijzelf of iemand van het Big Bang team – tegen de herfst moeten er vier managing partners zijn – zal in elke starter minstens één maar indien nodig ook drie dagen per week meedraaien. Gemikt wordt op een internal rate of return – zeg maar de waardevermeerdering van het geïnvesteerde bedrag – van 25 à 30% vanaf het eerste jaar na investering.

Met zijn ervaring

uit de VS (cfr. infra) ziet Barend Van den Brande, zoon van de vorige Vlaamse minister-president, onder de Europese hightechondernemers veel technosnobisme: “Ze zijn gebiologeerd door de vernuftige technologie die ze ontwikkelen en de patenten die ze daarop hebben, en te weinig door de vraag aan welke behoeften ze beantwoorden. Kijk daarentegen naar internet provider en portal America Online of naar veilingsite e-Bay: weinig of geen rocket science, maar schitterende verhalen omwille van de oplossing die ze naar de markt brengen.”

Barend Van den Brande vindt ook dat het gros van de analisten, durfkapitalisten en raden van bestuur hier in Vlaanderen (en Europa) veel te weinig als sparring partners voor de ondernemers optreden. En dat de entrepreneurs vaak te gierig zijn om met serieuze optiepakketten echte kleppers van managers aan te trekken, omdat ze hun aandeel in het bedrijf niet durven laten verwateren. “Wat ook vaak ontbreekt is het besef van de nood aan snelheid, omdat men geen ervaring heeft met het razende tempo dat de Amerikaanse hightech-scene karakteriseert. Je moet bijvoorbeeld niet alles zelf willen ontwikkelen; sluit partnerships, dan kom je veel sneller vooruit.”

Voor de aanpak die hij met BBV wil huldigen, kan Van den Brande al een proof of concept voorleggen: SwiftTouch, een Amerikaans bedrijf waarvan hij medeoprichter is. Na enkele jaren als analist bij beurshuis SG Cowen in de VS en vertegenwoordiger van FLV Fund in de States (waarvoor hij onder meer de participatie in Sequoia realiseerde), richtte hij daar in januari 1999 met twee Amerikaanse ingenieurs SwiftTouch Corporation op. SwiftTouch is een application service provider, die een internetgebaseerd ‘contactmanagementsysteem’ aanbiedt. Grof geresumeerd komt dat erop neer dat wie zich registreert, z’n organizer én z’n telefoonboekje én z’n email-adressenbestand op een server van SwiftTouch laat draaien. Daarop kan hij inloggen vanuit gelijk welke internetappliance: z’n pc thuis of op kantoor, z’n laptop, z’n personal digital assistant, en binnen enkele weken ook z’n WAP-gsm of zelfs z’n gewone telefoon – SwiftVoice heet dat dan, waarbij spraakherkenningstechnologie van Lernout & Hauspie wordt benut. Erg interessant voor al wie vaak op de baan is. Want SwiftTouch zorgt ook voor synchronisering, zodat een afspraak die u ergens te velde op uw pda noteerde, ook op de agenda verschijnt als u achter uw pc kruipt (zie ook Site van de week, blz. 67). Handig is ook de SwiftCard, een naamkaartje onderaan uw e-mails, dat automatisch zichzelf bijwerkt in al die oude e-mails die u verstuurde, wanneer u bijvoorbeeld naar een nieuw adres of een nieuw telefoonnummer verhuist!

” One of the cleverest uses of the internet that I have seen lately,” luidt het bij een analist van het gereputeerde onderzoeksbureau Cahners In-Stat Group over SwiftTouch. Het bedrijf gaat z’n technologie niet zelf vermarkten naar eindgebruikers, maar geeft ze in licentie aan grote portaalsites, telecomoperatoren, en ‘Fortune-500’ bedrijven. De eerste klant was CEOexpress.com, een verticale portaalsite voor executives, die onder meer op Wall Street enorm populair is. En met MCI Worldcom werd een strategisch partnership gesloten.

Van den Brande was niet alleen medeoprichter, maar ook zes maanden lang acting chief executive officer van SwiftTouch; na het helpen uittekenen van de strategie en de positionering was hij verantwoordelijk voor het aantrekken van ervaren topmanagers en het vergaren van 5 miljoen dollar risicokapitaal – wat voor een deel bij FLV Fund en L&H Investment Holding werd gevonden. Een tweede kapitaalronde – om nu met de nodige marketing en saleskracht de markt te kunnen gaan bewerken – staat in de steigers.

Vandaag telt het bedrijf, waarvan Van den Brande nog aandeelhouder en bestuurder is, 29 werknemers. Tegen eind dit jaar zijn er dat tweemaal zoveel en wordt op een paar miljoen dollar aan inkomsten gerekend. Begin 2001 wil men ook de Europese roll-out doen, vanuit België. Break even is voorzien tegen begin 2002. “Verliescijfers zijn OK zolang je intussen wél duidelijk waarde opbouwt in het bedrijf.”

Wat hij

met SwiftTouch heeft geleerd in het opzetten, structureren en leiden van een startend bedrijf, wil Van den Brande nu systematisch gaan benutten bij Big Bang Ventures.

raf pauwels