Gedwongen rust

Op 15 juni begint de US Open. Met Tiger Woods, die sinds de Masters van Augusta geen enkel toernooi meer speelde.

De Winged Foot Golf Club in de staat New York: dat is de plaats waar het de volgende dagen allemaal zal gebeuren. De US Open wordt gespeeld op een monsterachtig terrein waar eerder al majors werden gespeeld (zowel Opens als toernooien van de PGA), maar waar de organisatoren het blijkbaar ook leuk vinden om iedereen het leven zuur te maken. Tijdens de Open van 1984 raakten maar twee spelers onder de par: de Australiër Greg Norman en de Amerikaanse winnaar Fuzzy Zoeller. En ze vochten het uit in een play-off van 18 holes, typisch voor deze major. Op Winged Foot raken de spelers eigenlijk altijd in nesten, op die lange en smalle fairways, maar ook op de aartsmoeilijke greens. En, nieuw deze keer: de pre roughs worden almaar groter vanaf de fairways. Waarom zouden ze het de spelers gemakkelijk maken in een club waar ze altijd op zoek zijn naar de witte merel?

Tiger Woods moest dit jaar afscheid nemen van zijn vader en heeft sinds de Masters begin april niet meer gespeeld. Hij bleef ondertussen wel trainen, want Tiger wil tot elke prijs de beste speler van de wereld blijven. Begin juni zagen we hem dus een paar keer oefenen op Winged Foot, waar de zeer conservatieve leden het niet op prijs stelden dat hij in een short op het gras verscheen. Maar Woods maakt zich tegenwoordig wellicht meer zorgen over Phil Mickelson, die hem in de Masters klopte, dan over de etiquette. Mickelson zette Tiger namelijk onder zeer grote druk tijdens die Masters, zijn eerste overwinning in een major sinds de US PGA in augustus 2005. Woods heeft ondertussen al tien majors gewonnen, en Mickelson nog maar drie, maar het niveauverschil tussen de heren is kleiner dan die cijfers laten vermoeden.

Woods maakt tegenwoordig trouwens een zeer menselijke indruk, meer dan ooit, en is op zoek naar houvast en bevestiging. Zoals even strelen over de cover van zijn driver, een pluche tijger waarop zijn moeder de woorden good luck heeft gebrodeerd. Of dat brokje goud dat zijn vader hem gaf toen hij naar de universiteit ging, en dat van zijn gebit kwam.

Het moge duidelijk zijn dat het emotionele element zeker een rol zal spelen in deze Open. Iedereen kijkt ook uit naar het duel tussen twee spelers die elkaar niet mogen, maar wel respecteren. Het Amerikaanse publiek staat klaar om Tiger Woods aan te moedigen, want die speelt “voor zijn vader”. Het publiek sprak zich zelfs al uit: 61 procent beschouwt Woods als de grote favoriet voor de overwinning, en 39 procent tipt op Mickelson.

John Baete