Ge doet alles. Nu ook ecologisch

General Electric deed in 1890 de eerste lamp branden. Sindsdien is het in zowat alles actief. “De essentie komt voor mij neer op beweging. Van mobiliteit tot opleiding”, zegt directeur Benelux, Roland Teixeira. “Hier willen we focussen op mobiliteit, gezondheidszorg en vergroening.”

Achttien dochterbedrijven. Minder lukt niet als General Electric in zijn brochure Ports for the future wil beschrijven welke oplossingen de groep heeft om de havenbedrijven bij te staan in hun problemen op vlak van investeringen, energie en milieu, infrastructuur en veiligheid. Het ondersteunt de oude boutade. “Wat doet General Electric? Alles!” Sinds Thomas Alva Edison, uitvinder van de gloeilamp, in 1890 zijn Edison General Electric Company opstartte, zijn de activiteiten van General Electric steeds verder uitgedeind: verlichting, transport, medische apparatuur, vliegtuigmotoren, financiën, media, enzovoort.

“De essentie voor mij komt neer op beweging. Mobiliteit, in de vorm van verkeer, waar we energie voor bruggen, veiligheidstekens voor treinen en metro’s, scheepsmotoren en waterzuivering op schepen leveren, maar ook in de vorm van opleidingen, waar we met onze GE Security University vorig jaar zo’n 2000 mensen hebben opgeleid in België”, maakt Roland Teixeira de Mattos, directeur Benelux voor GE, een synthese. “In België, Nederland en Luxemburg willen we focussen op mobiliteit, gezondheidszorg en vergroening.”

De Nederlander van Portugese afkomst die in Waals-Brabant resideert, heeft redenen genoeg om te streven naar meer bevattelijkheid. Want een groep die in 2008 goed was voor een geconsolideerde omzet van 129,74 miljard euro heeft nu eenmaal een breed uitwaaierend organigram. Het jaarverslag van 2008 vermeldt vijf divisies (zie kader General Electric: toen waren ze nog met vier), maar de grootste tak, het bruin- en witgoed, werd vorig jaar te koop gesteld. Onder elk van de takken ressorteert een waaier van activiteiten en bedrijven.

Berg cash

Slecht gaat het niet met het conglomeraat. Op de Forbes-lijst van grootste bedrijven ter wereld onttroonde het begin dit jaar de Britse bank HSBC, maar het moest de titel van meest winstgevende aan ExxonMobil laten. Het bedrijf staat sterk in energie, transport en gezondheidszorg, de drie grootste groeisectoren van deze eeuw. De winst zakte weliswaar, maar wie omgerekend 12,34 miljard euro nettowinst boekt, is nog niet bepaald veroordeeld tot de bedelstaf. Bovendien zit CEO en voorzitter Jeffrey R. Immelt op een berg cash van 34,05 miljard euro: meer dan gewapend om in crisistijd koopjes te doen.

En toch. De beurskoers kelderde met meer dan twee derde. In oktober werd het kapitaal verhoogd met 10,64 miljard euro, weliswaar door een groep gerenommeerde investeerders, waaronder Berkshire Hathaway, het vehikel van beursgoeroe Warren Buffett. Begin maart kondigde de gigant aan dat het zijn dividend zou verlagen. Dat is voor het eerst sinds 1938. Het leverde een besparing op van 6,39 miljard euro.

Vrijwel meteen volgde de reactie: het ratingbureau Standard & Poor’s verlaagde de rating van AAA naar AA+. General Electric, het enige bedrijf dat al sinds het ontstaan van de Dow-Jones, 113 jaar geleden, deel uitmaakt van die index, bezat die rating sinds 1956. Reden van de verlaging: de kapitaalpositie van dochter GE Capital. De financiële tak kreeg net als de concurrentie te maken met de gevolgen van de financiële crisis. En dan mag Immelt nog van geluk spreken dat GE al in 2007 de drie jaar eerder gekochte subprime lender WMC Mortgage verkocht, weliswaar met een verlies van 709 miljoen euro.

Gevolg: de immense oorlogskas kan eigenlijk niet worden aangesproken voor aankopen, want ze moet dienen om ongeruste beleggers te verzekeren dat er een stevige buffer is. Ook de cijfers van het eerste kwartaal waren niet hoopgevend: de nettowinst daalde met 36 procent tot 1,94 miljard euro, de omzet met 9 procent tot 27,24 miljard euro.

Herstructureren

Tijd om te herstructureren dus. Doel: 1,42 miljard euro kosten besparen bij GE Capital en de divisie inkrimpen tot ze ten hoogste 30 procent van de groepswinst levert. De toekenning van nieuwe hypotheekleningen op de Britse markt wordt beperkt tot zowat 70,95 miljoen euro – komende van 709,5 miljoen euro in 2008. Er werden banen geschrapt: 1000 bij de vliegtuigmotorenafdeling en volgens de verwachtingen van analisten zowat 10.000 bij de financiële tak. In België verloren 53 van de 437 mensen bij motorenfabrikant GE Power Gent, het vroegere Vynckier, hun job. Ook Immelt zelf deelde in de klappen. De topman, die op 7 december 2001 – vier dagen voor de aanslagen op de WTC-torens – het roer overnam van de legendarische Jack Welch, verzaakte zelf aan zijn bonus en variabele verloning, goed voor zowat 8,5 miljoen euro. Hij houdt ‘slechts’ zijn vaste salaris over – toch nog altijd 2,34 miljoen euro.

Immelt kondigde bij zijn aantreden al aan dat er een nieuw tijdperk aanbrak bij General Electric: meer organische groei (van 4 naar 8 procent), meer innovatie (het budget voor onderzoek en ontwikkeling klom van 1,63 miljard euro in 2002 naar 3,05 in 2008) en gedaan met de twee- of driejaarlijkse promotie van leidinggevende figuren. Het ordewoord werd domeinexpertise. “In de Benelux zijn de meeste managers, op mezelf na dan, nog dezelfde als twee, drie jaar geleden”, zegt Teixeira. “In een bedrijf als GE zijn er altijd wel carrièremogelijkheden – we blijven bewegen – maar we moedigen onze managers toch aan zolang mogelijk in hun huidige positie te blijven, juist om hun domeinexpertise zo veel mogelijk te benutten.”

Maar Immelt deed meer. Hij lanceerde ecomagination, een bedrijfsstrategie waarmee GE de wereldmarkt voor schone technologieën moet gaan domineren. Een marketinggimmick, volgens de critici, waarbij General Electric vooral de zaken die ze daarvoor ook al deed, een groener kleedje aandoet. Maar daar is de Benelux-topman het niet mee eens. “Het budget voor onderzoek en ontwikkeling in groene technologie moet tegen volgend jaar worden opgetrokken tot 1,06 miljard euro per jaar, de omzet naar 17,74 miljard euro. Dat is het verschil tussen een modegril en echt geloof in het samengaan van economie en ecologie”, meent Teixeira. “Je bouwt zo’n omzet niet met utopische plannen. Tot nu toe hebben we 80 groene producten geproduceerd. GE wil van Vlaanderen een van de vijf toplocaties maken voor groene technologie. En dat geldt voor iedereen, op alle niveaus: kijken of de lichten uit zijn, meehelpen de uitstoot naar beneden te krijgen.”

Critici werpen soms op dat General Electric eenvoudigweg te groot is om nog efficiënt te kunnen opereren, een opmerking die overigens ook al klonk toen Immelt het roer in 2001 overnam en het bedrijf net de kaap van 100 miljard dollar (70,95 miljard euro) omzet had gerond. “Ik denk dat u gelijk hebt, als het zou gaan om een moloch zonder synergie. Maar General Electric bestaat eigenlijk uit een reeks kmo’s met een gemeenschappelijke ambitie. Dat is precies onze sterkte. Die willen we alleen beter verkocht krijgen.”

Door Luc Huysmans

“GE bestaat eigenlijk uit een reeks kmo’s met een gemeenschappe-lijke ambitie” (Roland Teixeira)