Ga eens goed zitten voor de US Masters Tussen 7 tot 10 april mogen Mickelson en Els hun epische duel overdoen.

Vandaag, donderdag 7 april, begint in Georgia (VS) de US Masters. Het toernooi wordt gespeeld op het terrein van Augusta National, het enige permanente parcours van de vier waarop een major wordt georganiseerd. En Augusta is al sinds 1934 de vaste stek van dit intussen mythische evenement. Sinds vorig jaar, toen de Amerikaan Phil Mickelson er voor het eerst won, is er niets aan het parcours veranderd.

Mickelson haalde het vorig jaar na een homerische strijd tegen de Zuid-Afrikaan Ernie Els. Met nog vijf holes te gaan, leidde Els met twee slagen en op zondag rondde hij af met een mooie 67. Maar de Amerikaan speelde op de laatste negen holes vijf onder par en werd na de Canadees Mike Weir de tweede linkshandige speler op rij die met de groene blazer naar huis mocht. Van Vijay Singh en Tiger Woods (de eerste twee in het wereldklassement voor Els en Mickelson) wordt verwacht dat ze zich serieus mengen in de strijd tussen de recentste winnaar en zijn runner-up.

Vorige week nam Mickelson deel aan de BellSouth Classic, een toernooi dat hij in 2000 won en waar de greens een perfecte voorbereiding zijn op het terrein van Augusta National. Voordat hij donderdag aan de afslag komt, speelt hij ook nog twee verkenningsrondjes. “Iedereen heeft zo zijn manier om zich voor te bereiden,” zegt Mickelson. “Toen ik als profspeler debuteerde, wist ik niet hoe ik dat best aanpakte. Soms rustte ik gewoon in de week voor een groot toernooi. En ik werkte wat aan de aspecten van mijn spel waarvan ik dacht dat ze beter konden. Sinds mijn overwinning in de Masters vorig jaar experimenteer ik niet. Nu weet ik wat goed voor me is, en hoe ik me moet voorbereiden op grote toernooien.”

Een jaar geleden streek Mickelson in Augusta neer met een nieuwe manier van trainen, gebaseerd op een perfecte beheersing van zijn slagen en een groot zelfvertrouwen. “Dat was heel speciaal voor me, vooral op zondag, toen ik die putt van zes meter erin sloeg voor een birdie op de achttien,” vertelt Mickelson. “Ik denk nog altijd met plezier terug aan dat moment, want het veranderde mijn leven. Ik denk dat ik hier, op dit parcours, kan blijven spelen tot mijn laatste adem. Dit jaar wil ik minstens even goed spelen als in 2004, met een perfecte combinatie van kracht en beheersing.”

De indeling van het parcours is heel gunstig voor spelers die de bal met een rechts-links- effect wegslaan. Voor een rechtshandige betekent het dat hij een draw moet spelen en dus wat balbeheersing moet inleveren. Maar voor een linkshandige spreekt men in dat geval over fade, in het geval van Mickelson zelfs power-fade. Daarmee kan je ver en precies slaan, omdat de bal sneller tot stilstand komt dan met een draw. “Op Augusta is precisie essentieel,” zegt hij. “Als ik de bal op de fairway plaats, heb ik een goede hoek naar de greens toe.”

John Baete