Foutje moet kunnen

Het Amerikaanse biofarmabedrijf AbbVie zet zich in ons land op de kaart met straffe deals met Ablynx en Galapágos. De baas van AbbVie is Richard Gonzalez, ondanks de heisa over de fouten in zijn cv.

Champagne bij Ablynx en Galapágos vorige week. Beide biofarmabedrijven mochten toosten op een lucratieve deal met AbbVie. Ablynx gaf een potentieel reumageneesmiddel in licentie aan AbbVie in ruil voor 175 miljoen dollar. Als het kandidaat-medicijn de markt haalt, krijgt Ablynx daar 665 miljoen dollar bovenop, plus royalty’s op de verkoop. Een dag later was het de beurt aan Galapágos, dat met AbbVie gaat samenwerken om geneesmiddelen tegen de longziekte mucoviscidose te ontwikkelen. Galapágos ontving 45 miljoen dollar en kan daar tot 360 miljoen bovenop krijgen, plus royalty’s.

AbbVie is nog maar weinig bekend. Dat komt omdat het pas begin dit jaar werd gelanceerd als spin-off van de farmagroep Abbott. AbbVie, dat 21.000 werknemers telt, focust op innovatieve geneesmiddelen, terwijl Abbott zich verder specialiseert in medische implantaten, diagnostische tests en generische producten.

AbbVie wordt geleid door de 59-jarige Richard Gonzalez, die al in 1977 aan de slag ging bij Abbott en er opklom tot voorzitter en COO. In 2007 stapte hij op, na een zware periode waarin hij zich succesvol liet behandelen voor keelkanker. Twee jaar later haalde zijn goede vriend Miles White, de CEO van Abbott, hem terug om de medische-investeringsdivisie Abbott Ventures te leiden. Een jaar later werd hij verantwoordelijk voor de producten van Abbott Diabetes Care, voordat hij zich stortte op het avontuur AbbVie.

Afgezwaaid zonder diploma

Net voor zijn terugkeer in 2009 signaleerde Gonzalez dat er fouten waren geslopen in zijn cv. In ons land torpedeerde een fout in het cv van Ellen Joncheere, de CEO van Sita Belgium, onlangs haar kandidatuur om NMBS-baas te worden. Joncheere had niet het vereiste universitaire diploma, maar een hogeschooldiploma van het korte type. Dat lijkt een akkefietje vergeleken met de blunders in het cv van Gonzalez. Daarin stond dat hij een masterdiploma in biochemie had behaald aan de universiteit van Miami, terwijl documenten van de school aantoonden dat hij er slechts vier maanden les had gevolgd in 1974. Bovendien had Abbott jarenlang aan de Amerikaanse Securities and Exchange Commission gemeld dat Gonzalez een bachelor in biochemie had behaald aan de universiteit van Houston. Die liet weten dat Gonzalez er inderdaad van 1972 tot 1973 was ingeschreven, maar dat hij zonder diploma was afgezwaaid.

De hele zaak kwam pas in de herfst van vorig jaar aan het licht. Waarom de foutieve informatie niet eerder werd rechtgezet, is onduidelijk. Abbott zette Gonzalez meteen uit de wind en deed de hele zaak af als een onopzettelijke administratieve fout. Vooral topman White nam de verdediging van zijn vriend op zich. “Ik ken Rick al dertig jaar. Hij is een van de voortreffelijkste leiders, zakenlui en personen die ik ooit heb ontmoet. Hij heeft onze business geleid met integriteit en met toewijding aan onze patiënten, werknemers en aandeelhouders”, aldus White. Hij voegde eraan toe dat hij en de raad van bestuur het volle vertrouwen behielden in de capaciteiten van Gonzalez om AbbVie te leiden. Meteen sloten ook de rangen in heel biofarmaland zich. “Gonzalez heeft een lange staat van dienst als een kerel met hoge waarden en ethiek”, zei onder meer Harry Kraemer, de voormalige CEO van het gezondheidsconcern Baxter.

Koelen zonder blazen

Intussen is de hele zaak gekoeld zonder blazen en kan Gonzalez focussen op de zoektocht naar nieuwe inkomsten, onder meer via Ablynx en Galapágos. AbbVie vreest nu al de dag dat het vlaggenschip Humira, een geneesmiddel dat vooral tegen reumatoïde artritis wordt gebruikt, zijn octrooibescherming verliest. Humira bracht vorig jaar 9,3 miljard dollar in het laatje, goed voor de helft van de omzet. Helaas verloopt het octrooi op Humira als behandeling tegen artritis eind 2016, zodat de concurrentie meteen omzet zal wegroven. Gonzalez moet die pijn voor AbbVie verzachten.

BERT LAUWERS, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Gonzalez heeft een lange staat van dienst als een kerel met hoge waarden en ethiek”