Fortis-aandeel kan weer 10 euro halen”

De voormalige nummer twee van de beurs van New York is kandidaat voor het voorzitterschap van Fortis. En Georges Ugeux gelooft in zijn kansen. De holding heeft toekomst als een groep gespecialiseerd in financiële dienstverlening in Europa. Een verbeterde deal met BNP Paribas is hij gunstig gezind. Maar hij heeft ook een plan B: een fusie tussen Fortis en Fortis Bank.

Georges Ugeux pauzeert even met een kopje thee in het Brusselse Stanhope-hotel. Hij lijkt er niet aan te twijfelen dat hij voldoende stemmen achter zich krijgt om voorzitter te worden van Fortis. “Ik denk dat de confrontatiefase achter ons ligt. Uiteraard zal ik niet de enige kandidaat zijn. We zullen wel zien op de vergadering. Maar ik ben redelijk zeker van mijn stuk.”

De aandeelhouders beslissen op een vergadering die op 11 februari plaatsvindt. Zoals bepaald in het arrest van 12 december van het Brusselse hof van beroep, zal de aandeelhoudersvergadering stemmen over de transacties van begin oktober, met name de verkoop van Fortis Bank en Fortis Insurance Belgium aan BNP Paribas en de onderbrenging van de besmette activa van de bank in een vennootschap die voor 66 procent in handen is van de Fortis-holding.

De deal met BNP Paribas

Maar voor we het kunnen hebben over de toekomst van Fortis, moeten we een betere kijk hebben op de exacte omvang van de groep. En die hangt af van wat de algemene vergadering op 11 februari stemt. Georges Ugeux stelt de akkoorden die met BNP Paribas werden gesloten niet ter discussie. “Ik heb nooit gezegd – en ik zal ook nooit zeggen – dat BNP Paribas zich onheus heeft gedragen en geen goede aandeelhouder is voor de bank. Het is echt wel een goed idee”, beklemtoont hij. “Fortis Bank als onderdeel van BNP Paribas, dat houdt steek. Ik kan mij vinden in een scenario waarin de deal plaatsvindt in de geplande vorm, maar dan wel met betere voorwaarden voor de aandeelhouders van Fortis.”

Het vooruitzicht om het akkoord te herbekijken en Fortis Insurance Belgium weer onder te brengen in de schoot van de holding, bevalt hem niet. “BNP Paribas wilde het bedrijf absoluut hebben en heeft er de prijs voor betaald. Een prijs die niet de prijs is die ik voor de overname zou betalen.”

Dat betekent dus dat Georges Ugeux het nieuwe Fortis na de reorganisatie volkomen levensvatbaar vindt. “In de deal zoals die vandaag op tafel ligt, zijn er nog middelen die men moet inschakelen.”

Er zijn nog enkele weken om een aantal regelingen uit te werken zodat de algemene vergadering de deal slikt. “Ik weet niet waartoe de regering bereid is en ik wil haar ook geen raad geven. Maar naar de algemene vergadering trekken met de deal in de huidige vorm zou een heel slecht idee zijn. Het risico dat de stemming negatief uitdraait, is te groot. Het meest waarschijnlijke scenario is dat er een dialoog op gang komt die mogelijkheden creëert – want die zijn er wel degelijk – om het lot van de Fortis-aandeelhouders te verbeteren. Als dat gebeurt, gaan we naar de vergadering met een goedgekeurde deal en is het arrest in zekere zin heilzaam geweest. Want het heeft onderhandelingen mogelijk gemaakt die voordien geweigerd werden.”

Een gedetailleerd strategisch plan voor 2010

Wat moet er in dit scenario worden van de Fortis-holding? In die vorm zal Fortis niet meer zijn dan een kmo. “Volgens CEO Karl De Boeck telt de holding achttien medewerkers. Dat lijkt mij weinig, maar niet ver naast de realiteit. Fortis is een kmo en zal dat blijven. Fortis zal het profiel hebben van een investeringsmaatschappij, het soort onderneming waar slechts enkele tientallen mensen werken.” Daar moeten we wel de 5000 personeelsleden bijtellen die in de participaties in de verzekeringstak werken. De naam zal ongetwijfeld moeten veranderen. “Omdat het merk Fortis eigendom is van de bank.”

Het wordt een “puur financiële, Belgisch-Nederlandse vennootschap met nagenoeg geen activa in België. Kortom, international finance. Dat is overigens de reden waarom ik belangstelling heb voor Fortis. Dat is mijn vak. Onder voorbehoud van de inventaris is het vandaag de roeping van Fortis om een holdingmaatschappij te worden gespecialiseerd in financiële dienstverlening in Europa.” Ze behelst twee soorten activa: participaties in verzekeringsmaatschappijen in Europa en in Azië, en een pakket gestructureerde kredieten dat afkomstig is van de bank en waarvan Fortis 66 procent in handen zal hebben. “Ook dat is voor mij bekend terrein. Sinds anderhalf jaar houd ik mij via mijn vennootschap ook bezig met portefeuilles van gestructureerde producten.”

Voor Fortis een financiële dienstverlener op Europees niveau kan worden, is er nog een lange weg te gaan. “Tegen de gewone algemene vergadering van april 2010 moeten we een uitgewerkt strategisch plan hebben. Het vroeger klaar hebben, zou een slechte zaak zijn. Dat wil niet zeggen dat er tegen die tijd niets moet gebeuren. We moeten een serie maatregelen uitwerken waardoor we waarde kunnen creëren en de beurskoers stijgt. In de boeken is het aandeel toch nog 3 euro waard, hoewel de koers rond de 1 euro ligt.”

“In eerste instantie moeten we een audit laten uitvoeren, van de kelder tot de zolder. We moeten ontdekken hoe de balans er uitziet. De aandeelhouders moeten daar zicht op krijgen, waarschijnlijk lukt dat al met de semesterrekening van 30 juni. De inzet is nu doorzichtigheid in de boeken, zowel voor de bank als voor de holding. De aandeelhouders hebben daar vragen over. Er moet een ‘operatie waarheid’ komen.”

Georges Ugeux zegt dat hij al over behoorlijk wat informatie beschikt. “De tongen komen los. Ik heb al veel mensen ontmoet.”

Plan B: een fusie van Fortis Bank en Fortis

Als de overname door BNP Paribas mislukt, blijft Fortis Bank in handen van de staat. De bank behoudt dan de staatsgarantie voor interbancaire verrichtingen en de regering zal doen wat nodig is om de bank in een stabiele context te laten functioneren. Volgens Georges Ugeux is dit geen regeling voor eeuwig en altijd, want de staat heeft niet de intentie om de enige aandeelhouder van de bank te blijven.

“Misschien moeten we een fusie tussen Fortis Bank en Fortis overwegen om de bank toegang te geven tot de beurs. Op dit moment noteert Fortis Bank niet op de beurs. “Maar vroeg of laat zal er hoe dan ook nieuw kapitaal nodig zijn om de groei van Fortis Bank te financieren. De vraag zal dus zeker rijzen.”

Het gesprek gaat verder, de thee is op. Ugeux staat recht om te vertrekken. De dag nadien vertrekt hij naar New York, waar zijn onderneming, Galileo Global Advisors, gevestigd is. Hij komt een week later terug, maar geeft toch nog een pronostiekje. “Als alles goed gaat, denk ik dat het Fortis-aandeel op lange termijn 10 euro kan halen. (T) Opinie.

Van Rompuy laat kabinetschef beter gaan, blz. 8

Door Robert van Apeldoorn