FOOD LION

Terwijl ‘s werelds grootste retailer, het Amerikaanse Wal-Mart Stores Inc. (omzet 137 miljard dollar), zijn verovering van Europa voortzet met een bod op de Britse Asda-keten (omzet 8,9 miljard pond), vechten Europese distributeurs met elkaar om hun positie in de VS te versterken.

Sinds enkele weken zijn vele ogen gericht op Hannaford Brothers Co. uit Scarborough, Maine. Hannaford heeft in het oosten van de VS zo’n 150 supermarkten onder de enseignes Hannaford en Shop ‘n’ Save.

Begin mei meldde de Canadese referentieaandeelhouder Empire Company Ltd., die 25,7% bezit, een bijna twintig jaar oude standstill agreement die de participatie betonneerde, eind dit jaar niet te verlengen. Empire zet Hannaford dus in de vitrine. Als kandidaat-overnemers noemen analisten de Amerikaanse spelers Albertson’s en Safeway, maar meer nog Food Lion (de VS-dochter van het Belgische Delhaize De Leeuw), het Britse Sainsbury en het Nederlandse Ahold (dat recentelijk in de VS Pathmark wegkaapte voor de neus van Delhaize).

Guy Beckers, gedelegeerd bestuurder van Delhaize, zei eerder al dat actief deelnemen in de consolidatiebeweging op de Amerikaanse markt dé prioriteit was in de internationale expansie van de groep. Vandaag luidt het commentaar van investor relations directeur Guy Elewaut: “We zullen dit Hannaford-dossier zeker bekijken, zoals we trouwens bijna continu enkele dossiers in de VS bekijken.”

Met 3,3 miljard dollar omzet is Hannaford geen licht hapje voor Food Lion (10,2 miljard dollar). Elewaut: “Maar de leverage van Food Lion is laag, zodat een overname van die omvang via schuldfinanciering kan gebeuren zonder daarmee onze credit rating in het gedrang te brengen.” Chief financial officer Jean-Claude Coppieters ‘t Wallant meldde eerder aan Bloomberg dat ook een kapitaalverhoging bij Food Lion overwogen zou kunnen worden om acquisities te betalen – waarop Delhaize mee zou intekenen om zijn 44%-belang niet te laten verwateren.

Hannaford is een zeer winstgevend bedrijf met een cashflowmarge (EBITDA) van 8,29% in 1998. Ter vergelijking: Food Lion haalde 7,43%. Het Hannaford-aandeel noteert vandaag rond 53 dollar, met een koerswinstverhouding van 21,2 en een marktkapitalisatie van plusminus 2,3 miljard dollar. Analist Mark Husson van Merrill Lynch schat dat een overnameprijs tot 65 dollar per aandeel zou kunnen oplopen.