Folies Affaires

De Antwerpse kaaien hebben er een trekpleister bij. En niet zo maar één. In de gloednieuwe luxueuze zaal van de Zuiderkroon genieten bedrijven van de enige echte dinnerspektakels die dit land rijk is. En van de lucratieve cont(r)acten die er uit de pan swingen.

Het overkomt een mens niet elke dag, in een meterslange limousine van de parking naar de zaal gereden worden, en daar genieten van de vriendelijke zorgen van een stel keurig geklede lakeien die eerst de jas in ontvangst nemen en vervolgens met een flûte schuimwijn en de eerste hapjes komen aandragen. De Zuiderkroon heeft voor zijn show een hele vloot limousines en oldtimers gehuurd; op een dik uur tijd kunnen meer dan 500 gasten op deze stijlvolle aankomst rekenen. Dat is een gebeurtenis die niet zomaar aan de neus van de toevallige passant voorbijgaat. Voetgangers, fietsers en automobilisten staren verbaasd naar de prestigieuze ingang. Nu en dan weerklinken vragen als “Is dit een internationaal filmfestival?” of “Brengt Clinton een bezoek aan ons land?” Wat deze outsiders niet weten is dat de Zuiderkroon sinds november 1999 een totaal nieuw concept uit de Belgische grond gestampt heeft. En dat alle gasten, maximaal 700 per voorstelling, bijna stuk voor stuk bedrijfsmensen zijn.

Business en pleasure doorkruisen elkaar de hele avond, van het aperitief tot de koffie. Het zijn de sleutelwoorden van de Zuiderkroon. In de ruime foyer staan tientallen hoge tafeltjes naast elkaar geschikt; op elk tafeltje prijkt een vlag van het gastbedrijf. Dat kan zowel een grote als een kleine naam zijn, bekend of onbekend. Aan die tafeltjes moeten gesprekken ontstaan, nieuwsgierigheid opborrelen en zakenrelaties aangeknoopt worden. Of zoals de folder het zegt: “De Zuiderkroon, dat is business through entertainment“. Het tafereel doet denken aan de business seats van het voetbal. Met dit noemenswaardige verschil: in de Zuiderkroon zal geen vrouw zich vervelen, of het ligt aan haar.

Na het aperitief worden de gasten deskundig naar het amfitheater geleid. In deze grote en comfortabele zaal zal het feest pas echt losbarsten. Rondom het podium staan, in vijf rijen en verdeeld over twee verdiepingen, lange gedekte tafels. Vooraf is gepland waar iedereen zit; de genodigden worden naar hun plaats gebracht en iedereen heeft een goed zicht op het grote podium vooraan. Als het licht uitgaat, de gordijnen opgehaald worden en de eerste noot door de grote ruimte weerklinkt, hebben de kelners alle glazen al met rode of witte wijn gevuld.

Dit jaar brengt de Zuiderkroon vijf verschillende spektakels. De eerste twee, Soul baby June en The Roaring Twenties, zijn al achter de rug. Vanaf mei staat een nieuw, professioneel gezelschap met The Birds op de planken, een dinnershow met veel indrukwekkende acrobatentoeren, mooie kostuums en uitstekende acteurs, actrices, zangers en zangeressen. De shows zijn een uitgekiende mix van theater, dans en musical. Het spektakelgehalte ligt hoog, evenals de kwaliteit. September en oktober staan in het teken van de Tropical Night, en het jaar wordt luisterrijk afgesloten met A Lucky Night in Vegas.

Voor al deze shows is een beroep gedaan op professionele freelancers die internationaal gecast worden. De Zuiderkroon koopt een kant-en-klaar project: alleen de beste shows en spektakels zijn goed genoeg. Dat geldt ook voor de menukaart. Die kan zonder problemen tippen aan die van de betere restaurants. Al is het natuurlijk niet onbelangrijk de kwaliteit van het gerecht te beoordelen naar de omstandigheden. In nog geen vijf minuten slagen vijftig kelners erin om liefst 600 gasten te bedienen, en dat is een adembenemende race tegen de tijd. Die strijd wordt evenwel glansrijk gewonnen. Almathea, het traiteursbedrijf van het gewaardeerde restaurant D’Ouwe Kaars, verzorgt deze catering.

Als voorgerecht is er Noorse zalm, Oostendse garnalen in whiskysaus en Salade Notre Dame. Daarna biedt het hoofdgerecht een paupiette van parelhoen met saus Godart, aardappelen met knolselder en witlof met sinaasappelparfum; een bord vol zoete lekkernijen en koffie ronden het geheel af. Tussen de gerechten en de gesprekken door kunnen de disgenoten op de planken een waar spektakel bewonderen. Nu en dan verdwijnt een artiest in de zaal, krijgt een van de gasten de microfoon onder de neus gedrukt of gaat een mooibenige actrice midden op een van de tafels staan.

De sfeer in de zaal neemt toe naarmate de show zijn hoogtepunt bereikt. Het amfitheater is gevuld met lachende en druk pratende mensen, enkele overenthousiaste zakenlui zwaaien met hun servet op de maat van de muziek, hier en daar wiegt een aansteker heen en weer. Als het licht aanknipt, worden overal naamkaartjes uitgewisseld, agenda’s duiken op, adressen en telefoonnummers worden genoteerd. Afspraken zullen zeker volgen.

Op het einde van de voorstelling, ruim drie uur later, breekt een daverend applaus los. Van de 600 aanwezigen lijkt er niet één ontevreden. Ook niet de bedrijven die voor dit avondje 7000 frank per persoon hebben neergeteld. Business through entertainment blijkt duidelijk zijn geld waard te zijn.

De Zuiderkroon, Vlaamse Kaai 81-83, 2000 Antwerpen. Informatie en boekingen: Tel. (03)237.85.05 – www.zuiderkroon.be

Margot Vanderstraeten