Fit voor de dag

De Nieuw-Zeelander Les Mills nam als discuswerper deel aan drie Olympische Spelen en was lange tijd burgemeester van Auckland. Vandaag leidt hij een van de grootste fitness- en aerobicsclubs ter wereld. Zijn veilige en originele aerobicsprogramma’s worden onder licentie verkocht in veertig landen, ook in België.

5.30 uur, velen draaien zich nog eens om voor één of twee uurtjes. Niet zo Les Mills (65). Hij opent voor dag en dauw de deuren van zijn club aan Victoria Street West in Auckland. De totale trainingsruimte bedraagt meer dan 6000 vierkante meter. Auckland is de grootste stad van Nieuw-Zeeland, hoewel Wellington de officiële hoofdstad is.

Tot 7.30 uur heerst hier een drukte van jewelste. Les Mills is toch niet de enige vroege vogel. Een groot aantal van de 11.000 leden komt in die twee uur fitnessen, in totaal zo’n 3000 per dag. De club in Auckland heeft 55 vaste werknemers en een honderdtal freelancers in dienst, en is het hele jaar door open. In de andere clubs van Les Mills in Nieuw-Zeeland werken nog eens 300 voltijdse en 500 deeltijdse personeelsleden.

De Nieuw-Zeelanders hebben de gewoonte tijdens de week vroeg op te staan maar ook vroeg te gaan slapen. Zodra het donker is liggen de straten er vaak verlaten bij. Tijdens het weekend is dat helemaal anders.

Het merendeel (60%) van Les Mills’ klanten in Auckland en zijn andere clubs in Nieuw-Zeeland en Australië, bestaat uit zakenmannen en -vrouwen. “Bewegen heeft weldadige gevolgen, daar is vandaag bijna iedereen het over eens. De zakenwereld beseft steeds meer dat een goed voorkomen en een verzorgd uiterlijk heilzaam werken op persoonlijk en op professioneel vlak,” aldus Les Mills.

In de club in Auckland vinden we zowel in de aerobicszaal als in de fitnesszalen echte kleerkasten, goed getrainde lichamen, maar ook Michelin-mannetjes, in mannelijke én vrouwelijke uitvoering. De dames die dit wensen, kunnen terecht in een trainingszaal ladies only. Hier komen vooral nieuwelingen, zwangere vrouwen of andere dames die een beetje mollig zijn.

Merkwaardig aan de club is dat de bezoekers zodra ze binnenkomen gevraagd wordt het handvest van de Mensenrechten te respecteren, dat uithangt aan de receptie. “We willen de mensen hiermee gewoon vragen vriendelijk te zijn voor elkaar,” zegt Les Mills, die openstaat voor alle rassen en alle verschillen, zolang iedereen maar respect heeft voor de anderen.

De ruimten zijn smetteloos schoon maar maken geen kille indruk. Les Mills heeft een fabriek die dateert van het begin van de eeuw, helemaal verbouwd en op verschillende verdiepingen materiaal van diverse merken geïnstalleerd, voor een totale waarde van 2,5 miljoen dollar (108 miljoen frank).

Helen Clark, die in november vorig jaar werd verkozen tot nieuwe premier ( Labour), behoort net als het New Zealand Team, de zeezeilers die geschiedenis schreven tijdens de America’s Cup, tot de klanten van het huis.

Een van de grootste zalen van de club biedt plaats aan 350 mensen, voor aerobicssessies van een uur. En aerobics heeft geen geheimen voor de club van Les Mills. Alle Body Training Systems-programma’s worden samengesteld in samenwerking met artsen (onder meer Jacky Mills, de schoondochter van Les Mills, die arts is in Auckland), fysiotherapeuten, choreografen en muzikanten. Body Training Systems omvat tal van programma’s, zoals Bodypump (om snel vet te verbranden), Bodybalance (gebaseerd op relaxatie en yoga), Bodyattack (intens cardiovasculair programma), Bodystep (ideaal voor de benen en de bilspieren), Bodycombat (geïnspireerd op de oosterse vechtsporten) enzovoort. Deze programma’s kennen stuk voor stuk een enorm succes in Auckland, en sinds drie jaar ook in het buitenland. Onder meer in België, waar verscheidene clubs sinds twee jaar de gedeponeerde oefenprogramma’s van Les Mills hebben aangekocht. De volgende markt op de agenda is China. Overal ter wereld worden gediplomeerde lesgevers speciaal opgeleid om lessen te geven aan de verantwoordelijken van lokale clubs, volgens een bepaalde choreografie en met specifieke muziek. De choreografie en de muziek veranderen vier keer per jaar voor elke discipline. In totaal worden jaarlijks 26 nieuwe programma’s uitgewerkt.

Deze voortdurende veranderingen moeten voorkomen dat de programma’s nagebootst worden. “We kunnen niet verhinderen dat de clubs zich inspireren op onze methodes om gelijkaardige lessen te geven,” zegt Les Mills, “maar als de lessen ronduit geïmiteerd worden, zetten we gerechtelijke stappen.” Bodypump is het populairste programma (aangekocht door 3600 clubs wereldwijd), maar sommige clubs nemen er drie of vier (onder meer in België) die aansluiten bij hun eigen programma’s. Er zijn er ook die alle programma’s aankopen, zoals de Australiërs.

“Onze cursussen zijn duur,” geeft Les Mills toe, “maar het is ook duur om ze uit te werken: we werken met zeventig internationale choreografen die vier keer per jaar naar Nieuw-Zeeland komen om de nieuwe cursussen gedurende vier dagen voor te bereiden.” Een licentie voor een eerste programma kost de club ongeveer 150 dollar (6450 frank) per maand. De volgende programma’s kosten ongeveer nog een derde van het eerste en het tarief daalt verder naarmate er meer programma’s worden gekocht. De clubs betalen de cursussen aan de nationale agenten, die op hun beurt royalty’s betalen aan Les Mills International (de agenten van Frankrijk en Nederland zijn verantwoordelijk voor de Franstalige en de Nederlandstalige markt in België). “De leden van een club zijn zeker van een veilige en originele cursus die vier keer per jaar verandert. Men houdt ons natuurlijk nauwlettend in de gaten. Zo hoopt men iets negatiefs te vinden in onze cursussen. Daarom deden wij een beroep op de universiteit van Auckland om de resultaten van de programma’s en de risico’s op spierkwetsuren te bestuderen. De resultaten van deze studies zijn beschikbaar op onze website.”

Van garage tot club

Les Mills heeft een lange sportloopbaan achter de rug. Een oom van zijn vrouw opende al in 1928 een fitnessclub. Les Mills gaf er in 1948 cursussen gewichtheffen, toen hij veertien jaar oud was!

Daarna hield hij enkele jaren zijn eigen club open, in zijn garage. De eerste echte Les Mills club opende pas in 1968 zijn deuren.

Intussen stortte de eigenaar zich ook op andere activiteiten. Hij was van 1990 tot 1998 (onafhankelijk) burgemeester van Auckland en nam tussen 1960 en 1972 deel aan drie Olympische Spelen in het discuswerpen. Hij was voorzitter van het Wereldkampioenschap Voetbal voor min 17-jarigen (FIFA) en is aanvoerder van het Olympisch team van Nieuw-Zeeland voor Sydney 2000.

“Aerobics en fitness maken deel uit van een levensstijl die de kwaliteit van ons leven verbetert, zoals niet overmatig drinken of niet roken,” zegt Les Mills. Hij benadrukt dat aerobics het lichaam onderhoudt en de kracht en de weerstand van dat lichaam verbetert vanaf de leeftijd van 25 jaar. Iedereen moet een programma kiezen op basis van voorkeur, capaciteiten en leeftijd.

Phillip Mills, de zoon van Les, die een diploma filosofie en Engelse literatuur op zak heeft en vijf jaar dans studeerde in de Verenigde Staten, is creatief directeur van de club. Hij was ook internationaal atleet en vertegenwoordigde Nieuw-Zeeland op de 400 meter horden. Elk nieuw programma en elke nieuwe choreografie wordt gelanceerd onder zijn verantwoordelijkheid.

Info: Christophe Andanson – Tel. (+33)1-42.77.95.96 – www.planetfitness-france.com; Derk Van ‘t Sant – Tel. (+31)41-633.43.15.

Serge Vanmaercke