Feest in Dakar

Club Med bestaat vijftig jaar. Dat was niet alleen aanleiding voor een groots opgezet feest in Senegal, maar ook voor een heroriëntering met het oog op de toekomst. Meer dan de helft van de dorpen werd grondig vernieuwd. Anno 2000 is Club Med overigens veel meer dan alleen maar een Club voor clubvakanties.

Het grote verjaardagsfeest werd ingezet in het vakantiedorp Les Almadies, nabij Dakar, de frivole hoofdstad van Senegal die het hele jaar door feest viert. Geen toeval dat Les Almadies uitgekozen werd door Club-Med-chairman Philippe Bourguignon. Het dorp bestaat al zo’n veertig jaar en staat model voor Club Med. De club situeert zich op de Pointe des Almadies, het meest westelijke punt van het Afrikaanse continent, een buitengewoon mooie locatie, vlakbij de luchthaven en op een kwartier rijden van de hoofdstad. De hele dag door, zelfs tot diep in de nacht, is er doorlopend animatie. Sport- en strandactiviteiten, vissen op zee, begeleide fietstochten, fitness- en beauty-arrangementen, kwissen, spelletjes allerlei, modeshows én – verplicht nummer – de dansparty na het avondbuffet. Want het weze duidelijk: Club Med mag zich dan wel heroriënteren, de termen GO (Gentil Organisateur) en GM (Gentil Membre) blijven het handelsmerk van de club.

Dat hoeft de GM’s er niet van te weerhouden uit de Club te breken en bijvoorbeeld uitstappen te ondernemen: georganiseerd of op eigen houtje naar het slaveneiland Gorée, naar het visserseiland N’Gor waar u Chez Sek de beste vis kan eten of naar Dakar. Wie alleen op stap gaat, moet zijn paspoort bijhebben, zoniet riskeert hij bij de eerste controle gearresteerd te worden. Wij konden aan den lijve ondervinden wat het betekent een sans papiers te zijn in Senegal. Als je dan niet toevallig een Fransman kent die voor het Senegalese leger heeft gewerkt, zit je diep in de problemen. Maar goed, voor het overige is Senegal een erg vriendelijk land, één van de favoriete bestemmingen van de francofonie, vooral in de winter wanneer het klimaat hier bijzonder mild is.

Dakar is bovendien één van de meest interessante steden van West-Afrika, met een brede waaier aan culturele activiteiten die gestimuleerd werden door Fondateur-Président en dichter Léopold Senghor. Deze Senghor is in vele opzichten een merkwaardig man. Hij was gedurende 22 jaar president en stond in 1980 vrijwillig de macht af. Dat is in Afrika uiterst ongewoon. Sindsdien woont hij in Parijs waar hij zelfs werd opgenomen in de Académie Française. Hij is nu 94 en wordt nog steeds aanbeden in Senegal. Dankzij hem is Dakar ook het centrum geworden van de Afrikaanse cultuur én van de Afrikaanse muziek. De School van Dakar heeft een hele schare hedendaagse kunstschilders voortgebracht die ook in Europa naam beginnen te maken. De stad is bovendien gezegend met een aantal schitterende muziekclubs waar elke liefhebber van het respectievelijke genre op bedevaart zou moeten komen. Er wordt gedanst en gezongen dat het een lieve lust is én een streling voor oog en oor. Neem nu de Africa Star, één van de meest opwindende danstenten van het continent. Merkwaardig toch hoe soepel deze mensen hun lichaam bewegen en het ritme beheersen, in vergelijking met de toubabs, zoals men in Senegal de blanken aanspreekt.

De beroemdste zoon van Dakar is Youssou N’Dour, die er geregeld onaangekondigd optreedt in zijn eigen club, Thiossane. Youssou N’Dour is uiteraard eregast op Club Med’s Birthday Party. Waar met champagne, kaviaar en vuurwerk het grote feest gevierd wordt. Een paar jaar geleden zag het er nochtans bijzonder somber uit voor Club Med. De cijfers stonden diep in het rood, sommige clubs werden gesloten, nieuwe projecten werden afgeblazen, het personeel werd ingekrompen en de broeksriem aangehaald. Velen dachten dat de formule versleten was en misschien was dat toen ook zo. Na een noodzakelijke sanering heeft Club Med echter het roer omgegooid. Middels nieuwe investeringen werd het product gediversifieerd én verfijnd. Van de 127 dorpen werden er 72 volledig gerenoveerd en gerestyled. Een 50-jarige hoeft zich niet te schamen voor een face-lift. Er werd een beroep gedaan op een hele reeks decorateurs om de locaties van Club Med in een nieuw kleedje te steken. In een aparte brochure Re-novation worden de vernieuwde clubdorpen voorgesteld. Naast de typische clubvakanties werd het aanbod van de cruises verder geperfectioneerd. Aan boord van de Club Med 2, de grootste vijfmaster ter wereld, wordt nu ook zeer veel aandacht besteed aan de gastronomie. Club Med heeft daarnaast een Discovery-programma, waarin 47 rondreizen in vier continenten worden aangeboden. Haaks op de Club-filosofie zijn de Club Med Villa’s, charmehotels met veertig tot zestig kamers. Om de verjaardag nog meer in de verf te zetten, worden allerlei acties ondernomen. Onder andere deze: wie zijn 50ste verjaardag viert met Club Med, krijgt een korting van 50% op de cruise van 30 augustus tot 7 september; wie aan boord van Club Med 2 zijn verjaardag viert, krijgt eveneens een korting van 50% op de meeste van de cruises.

Vijftig jaar geleden werd Club Med opgericht door de Antwerpenaar Gerard Blitz en Gilbert Trigano. Het eerste dorp werd geopend op de Balearen. De nieuwe vakantieformule sloeg meteen aan en kende vooral een boom in de jaren zestig toen alles anders werd. De Club bleef maar groeien tot de crisis keihard toesloeg in de jaren negentig: een verlies van 700 miljoen FF in het seizoen 1995-1996, en zelfs 1,3 miljard FF in het daaropvolgende jaar. Serge Trigano moest plaats ruimen voor crisismanager Philippe Bourguignon die de negatieve spiraal binnen de kortste keren wist om te buigen naar winst. Met als gevolg dat er overnamekapers op de kust verschijnen. Het beursgenoteerde Club Med is nu zo’n 80 miljard frank waard.

In 1999 telde Club Med 1.767.600 GM’s, een stijging met 14,4% ten opzichte van het jaar voordien. De omzet groeide nog forser, naar 9,6 miljard FF (+15,6%). Er werd ook voor 1,6 miljard FF geïnvesteerd. Op de piekmomenten zijn er in de 127 dorpen samen 24.200 GM’s aanwezig. België neemt in die groep een prominente derde plaats in met 107.000 GM’s (6%), na Frankrijk (814.000) en US/Canada (168.000). Dit betekent dat 1 op 100 Belgen met Club Med op vakantie gaat. Merkwaardige cijfers toch. Zeker voor een niche-product. Want zo’n formule met GO’s en GM’s kan je niet aan iedereen verkopen. Maar wie ervoor gewonnen is, blijft de Club trouw. Zo troffen we in Les Almadies een Belgische dame aan die er al meer dan veertig keer een vakantie heeft doorgebracht en elke GO met voor- en toenaam kent. Ze scheen zich hoegenaamd niet te vervelen en is niet van plan haar vakantieplannen voor de komende jaren te wijzigen, nietwaar Hélène. Trouw is één van de kenmerken van een goede GM. Zo wil ‘goeroe’ Club Med het.

Info: Club Med België – Louizalaan 59 – 1050 Brussel – Tel. (070)660.660 – Internet: www.clubmed.com

Henk Van Nieuwenhove