EXTRACTION DE SMET. Aan het eind van de wereld

Volgende zondag, 26 maart, vertrekt prins Filip met een grote delegatie Belgische ondernemers naar Indië. Extraction De Smet heeft het daar al gemaakt.

Locatie : Neemuch, Indië.

Neemuch is een lapje grond waarvan men zich kan afvragen waarom men het een naam gegeven heeft. Het moet de laatste plek ter wereld zijn waar een westers bedrijfsleider een fabriek wil neerpoten. Het dichtstbijzijnde “dorp” zelfs dat is een overdreven omschrijving ligt vijf kilometer verder. Een verplaatsing naar de regionale hoofdstad Udaipur vraagt een jeeptocht van 120 kilometer. En wie de rest van het land wil bereiken, is aangewezen op het vliegtuig.

Nochtans is het net in deze uithoek van de wereld, dat Extraction De Smet uit Edegem wereldleider in het bouwen van fabrieken voor de extraktie en raffinage van vegetale oliën (soja, zonnebloemolie, palmolie…) een fabriek bouwt voor een Indische opdrachtgever.

Neemuch heeft immers zo zijn voordelen. Voor het opzetten van de fabrieken heeft men de lonen begroot op 1 dollar per arbeider, per dag. Daarvoor komen van heinde en verre families afgezakt naar Neemuch. Mannen en vrouwen werken bij de konstruktie van de fabriek, blootsvoets én met de blote hand. Materiaal dat vier verdiepingen hoog gehesen moet worden, wordt omhooggetrokken met touw en katrol.

Naast deze dagloners heeft Extraction De Smet eveneens een twintigtal, vooral jonge, Indische ingenieurs in dienst. Denis Gilliot, managing director van Extraction De Smet in Indië : “De Indische ingenieurs zijn uitstekend en overvloedig aanwezig op de arbeidsmarkt. Ze kunnen mee met onze beste Belgische ingenieurs en zijn erg gemotiveerd. Ze weten dat ze bij ons carrière kunnen maken. We hebben moslims, Hindoes en kristenen in dienst. Dat heeft totnogtoe nooit problemen opgeleverd. “

EERSTE POGING DESASTREUS.

Extraction De Smet is al sinds de jaren vijftig aanwezig in Indië als De Smet Chemfood Engineering. De eerste stappen waren niet bepaald een sukses. De joint venture ging ten onder nadat de partner met de plannen dacht te kunnen gaan lopen. Bij een tweede poging lukte het wel, met de lokale Marchall-holding als partner. “Marchall staat in voor de relaties met de autoriteiten ; de bureaukratie en papiermolen is voor hem, de rest wordt door ons team afgehandeld, ” aldus Denis Gilliot.

Marc Struyvelt, ekonomisch en handelsattaché van het Vlaamse Gewest : “De goede partner vinden, is waarschijnlijk de moeilijkste stap in elk veroveringsschema. Zonder partner is het bijna onbegonnen werk om door de administratie en bureaukratie heen te breken. Je moet weten dat elke deelstaat z’n eigen investeringspolitiek voert, eigen incentives voorziet, eigen energieprijzen bepaalt… “

Momenteel heeft Extraction De Smet 51 procent van de Indische aandelen in handen. Vroeger was zo’n meerderheidsparticipatie ondenkbaar. Marc Struyvelt : “Begin ’91 ging de regering een meer liberale koers varen. Dat kan iets te maken hebben met de ineenstorting van de USSR, hun toenmalige geprivilegieerde handelspartner. Op dat moment heeft men zich gerealizeerd dat er openingen moesten komen naar de westerse wereld. Voordien stond het doen en laten van de overheid in het teken van de strijd tegen monopolies. Alles moest kleinschalig aangepakt worden, wellicht een Gandhi-erfenis : de kleine Indiër moest en zou beschermd worden tegen de buitenlandse invaders. Joint ventures zijn nu niet langer een verplichting, de bedrijven hebben veel meer financiële bewegingsvrijheid, en de invoertaksen zijn drastisch soms met ruim 80 procent gedaald. “

VOORZICHTIG.

Het produkt van Extraction De Smet is makkelijk te omschrijven : fabrieken bouwen voor de agro-industrie.

Sinds 1984 heeft De Smet 71 installaties opgestart in Indië, goed voor een extraktie van 13.000 ton en een raffinage van 1500 ton per dag. De opdrachten variëren van het uittekenen van plannen tot sleutel-op-de-deur-projekten. “Kwasi alles wordt ter plaatse gemaakt, de strategische engineering en de meer geavanceerde ontwerpen blijven in België, ” aldus Nicolas Gilliot, commercieel direkteur in de Belgische vestiging en broer van Denis.

De ervaring met de eerste joint venture heeft wel tot enige voorzichtigheid geleid. Denis Gilliot : “Wanneer we in Indië produceren, gaan we minstens naar een drietal ateliers. Op die manier krijgen de lokale producenten nooit de volledige plannen te zien. Bovendien is geen enkel plan hetzelfde, er wordt steeds maatwerk geleverd. Ook de dienst-na-verkoop is erg belangrijk. Wanneer een klant bijvoorbeeld overschakelt van soja op zonnebloem, dan moet het extraktieprocédé bijgestuurd worden. Dank zij de feedback van de klant is de ontwikkel-afdeling in België in staat de bestaande technologie verder te verfijnen. Deze dialoog is essentieel. “

Extraction De Smet rekent erop in de komende vijf jaar minstens 50 extra fabrieken klaar te stomen. Hun opdrachtgevers mikken op een stijgende levensstandaard en dus een stijgende verkoop van oliën.

“Als we de oliekonsumptie bekijken in Indië, dan kan het alleen maar beter gaan. Volgens de statistieken ligt het gemiddeld verbruik onder de zes kilo vegetale oliën per inwoner. Dat is zelfs lager dan in China. De Europese konsument is goed voor ongeveer 25 kilo. Door de sterke bevolkingskoncentratie staat de minste stijging per hoofd gelijk aan een serieuze produktie-uitbreiding. “

950 miljoen zielen mogen dan al evenveel potentiële konsumenten zijn, toch zal enig geduld nog noodzakelijk zijn. De totale Indische bevolking beschikt bijvoorbeeld momenteel over 6 miljoen telefoontoestellen. De droom van elke Indiër huis-met-tuintje en twee auto’s ligt nog ver verwijderd.

Dat is misschien voor de oliënsektor maar goed ook. Nu al kan de lokale landbouw de vraag niet volgen onder meer het gevolg van achterhaalde landbouwtechnieken en de afwezigheid van grootschalige boerderijen en dit jaar is er door de zware regens nog eens zo’n twintig procent minder geproduceerd.

ASTROLOOG.

De Indische bedrijfskultuur heeft in het verleden wel eens tot misverstanden geleid. Kontrakten konden weken, tot zelfs maanden aanslepen, en moesten dan opeens binnen de kortste keren ergens midden in de nacht getekend worden.

Denis Gilliot : “Zo had een van onze klanten een beroepsastroloog in dienst. Die raadpleegde de sterren om het juiste tijdstip te bepalen voor deze of gene transaktie. De astroloog had ook z’n zeg over de plannen van nieuwe installaties. In ons ontwerp voor de “unit” in Neemuch moesten we de omheining wijzigen en de vorm van het bedrijfsterrein aanpassen. We hebben toen ook de watertank hoger gemaakt dan nodig. Op die manier stond het hoogste punt van de fabriek naar het oosten georiënteerd en dat kan volgens onze astroloog alleen maar geluk brengen. “

RUDY VICTOR ACKAERT

DENIS GILLIOT (EXTRACTION DE SMET) Vijftig fabrieken extra in de komende vijf jaar.

FABRIEK IN AANBOUW In Neemuh, in een godverlaten streek.