EUROPE TRADE CENTER

Opgedoekt

Er is een triest maar ook omstreden punt gezet achter het Europe Trade Center in Vilnius (Litouwen). Het Europe Trade Center, een privé-initiatief van de Waregemse zakenman André Himpe, wilde een permanent bruggenhoofd zijn in de Baltische staten. Het opende in 1995 zijn deuren en vooral (West-Vlaamse) kmo’s verklaarden zich bereid mee in het niet van risico gespeende project te stappen.

Amper enkele maanden nadat het Europe Trade Center startte, zit de grendel alweer op de deur. De Litouwse autoriteiten hebben het onderkomen verzegeld en ook een gerechtelijk onderzoek ingesteld. Ook aan Vlaamse kant worden vragen gesteld bij het optreden van “sterke man” André Himpe. In gerechtelijke kringen in Kortrijk wordt vernomen dat de handel en wandel van Himpe het voorwerp uitmaakt van een gerechtelijk onderzoek.

André Himpe, zelf gehuwd met een Litouwse, had een jarenlange tradingervaring met het Baltische land, toen hij in 1994 de idee lanceerde om een Vlaams trade center op te starten in Vilnius. Insiders laten nu echter uitschijnen dat inzake het Europe Trade Center André Himpe (met zijn firma Litrabel U.A. B. naar Litouws recht) in wezen de stroman was van het in Waregem gevestigde textielbedrijf Deslee-Vanhoutte, fabrikant van meubelstoffen. Deslee-Vanhoutte zocht en vond, volgens goed geplaatste bronnen, via Vilnius een mogelijkheid om zwart geld wit te wassen. De firma zelf ontkent dat formeel in een telefonische reactie.

Het scenario zou als volgt geweest zijn : zwart geld werd toevertrouwd aan Himpe, die daarmee in Vilnius zorgde voor de aankoop van grond en een passend onderkomen (een gewezen Russische wapenfabriek). De Vlaamse kmo’s die geïnteresseerd waren in een vaste stek in Vilnius betaalden daarvoor maandelijks “wit” huurgeld. Zegt een bedrijfsleider van zo’n kmo : “Achteraf bekeken betaalden we een woekerprijs. Dat huurgeld werd betaald aan de NV Litrabel in Waregem, de vennootschap van André Himpe, die het “witte” huurgeld ter bestemming bracht. Het zou zelfs zo zijn dat Himpe zijn opdrachtgever, Deslee-Vanhoutte, belazerde.”

Het Europe Trade Center werd door Himpe en zijn medewerker Jean-Pierre Defever met veel poeha verdedigd, maar bleek achteraf gezien een zo goed als lege doos. De nv Litrabel in Waregem is inmiddels failliet verklaard. Of het om bedrieglijk bankroet gaat, zal verder onderzoek nog moeten uitwijzen. André Himpe blijkt zo goed als spoorloos, of in ieder geval onbereikbaar, voor de gewezen deelnemers (bedrijven) aan het Europe Trade Center. Zegt de bedrijfsleider van een kmo, die een stek had in het Europe Trade Center : “Voor ons blijft de schade al bij al nog beperkt. Het was geen mega-investering. Ik vermoed dat Himpe als bonafide trader van wal is gestoken, maar dat hij gaandeweg in een neerwaartse spiraal is terechtgekomen. Pas dan is hij naar mijn gevoel de malafide toer opgegaan. Hij heeft toen in ieder geval zaken gedaan die niet door de beugel konden.”