Europa heeft een kapitein

De Zweed Henrik Stenson is de kapitein van het Europese team voor de Ryder Cup. Hij zet de lijnen uit voor de grote confrontatie tussen de Amerikanen en de Europeanen in september 2023 op de baan van de Marco Simone G&CC in Rome. Dat mag een verrassing heten. Nogal wat waarnemers gingen ervan uit dat die eer de Engelsman Luke Donald te beurt zou vallen. Het selectiecomité besliste er anders over.

De 45-jarige Henrik Stenson heeft het perfecte cv voor de rol van kapitein. In 2016 won hij de British Open, maar op zijn palmares staan ook toptoernooien als het Players Championship, de FedEx Cup en de Race to Dubai. Als speler nam de Zweed vijf keer deel aan de Ryder Cup, waarvan Europa drie edities won. “Telkens als ik het shirt van het Europese team aantrok, kreeg ik kippenvel”, zegt hij. “Dat gevoel zal nog krachtiger zal zijn als kapitein.”

Stenson staat voor een bijzonder moeilijke opdracht. Het Amerikaanse team won niet alleen overtuigend de vorige editie van de Ryder Cup op Whistling Straits, maar lijkt homogener en gretiger dan ooit, met een uitzonderlijke nieuwe generatie topspelers. Stenson kan niet anders dan zijn al wat ouder wordende team te verjongen, maar hij moet ook een manier vinden om zijn troepen te motiveren: in de vorige confrontatie ontbrak het de Europeanen aan gretigheid en inzet. Dat zijn belangrijke deugden in de Ryder Cup. Het toernooi tussen de continenten werd niet zelden gewonnen in de kleedkamer, met een winning spirit die voortkwam uit kameraadschap.

Stenson maakte alles mee in zijn carrière. Na een verbluffende start in het profcircuit beleefde hij ook enkele moeilijke periodes, maar telkens herrees hij uit zijn as. Het bezorgde hem de reputatie van sterke, maar ook moeilijk te doorgronden golfer. Voor een Zweed is hij impulsief, zoals hij meermaals illustreerde toen hij in een woedeaanval zijn club in tweeën brak. Hij verstond wel de kunst van de zelfspot, want telkens verontschuldigde hij zich… bij zijn golfclub. Onder zijn ruwe buitenkant schuilt een menselijke en aanhankelijke aard. Met zijn haast Britse humor voelt hij zich in alle situaties in zijn sas. Kortom: het perfecte profiel voor een kapitein. “Ik koesterde altijd al een grenzeloze bewondering voor Severiano Ballesteros”, zegt Stenson. “Het is een grote eer in zijn spoor te treden.”