Ernie Els lucht zijn hart

Ernie Els herstelt thuis van een knieoperatie. En wordt zowaar heel openhartig.

Ernie Els heeft de voorbije zomer anders leren leven. In juli scheurde hij de ligamenten van de linkerknie, terwijl hij aan het zeilen was op de Middellandse Zee. Hij ging onder het mes en is nog altijd aan het revalideren. Thuis in Engeland, ergens tussen Windsor Castle en de renbaan van Ascot. Ook niet zover van de zestiende hole van Wentworth in Surrey, waar hij zijn drie overwinningen op rij in de World Match Play niet kon verdedigen. Twee weken geleden was Michael Campbell daar de beste.

Terwijl hij zijn knie laat herstellen, heeft de Zuid-Afrikaan tijd zat om interviews te geven. En de voorbije weken vertrouwde hij de journalisten dingen toe waarvan ze niet eens durfden te dromen. Zo vertelde hij aan een Amerikaanse journalist van Golf Digest dat zijn vader Neels ooit aan de drank was, en golf ging spelen om van de fles af te raken. Meer zelfs: Neels sloot een pact met God: hij beloofde dat hij geen druppel alcohol meer zou aanraken als hij een kampioen als zoon kreeg. Het doet inderdaad een beetje denken aan de Franse stervoetballer Zinedine Zidane, die een paar weken geleden stemmen hoorde die hem zeiden dat hij opnieuw voor de nationale ploeg moest gaan spelen. En dan is er nog Dirk, de oudere broer van Ernie. Toen ze kinderen waren, tuigde Dirk zijn kleine broer elke dag af. Vandaag zijn ze zakenpartners.

Ernie Els lijkt een man die geen problemen heeft, vandaar zijn bijnaam Big Easy in het circuit. Hij doet nooit neerbuigend en blijft altijd bij de les. Tenzij die ene dag, toen hij bijna een journalist neersloeg omdat die wat te opdringerige vragen stelde. Maar Els is ook een speler die bewijst dat het niet volstaat om keihard te trainen op de practice range. In 2002 won hij de British Open in een ongemeen boeiende play-off dankzij de Vlaamse psycholoog Jos Van Stiphout. Hoewel hij altijd psycholoog wordt genoemd, heeft Van Stiphout geen enkel diploma waarmee hij aanspraak kan maken op die titel. Vandaar dat de term goeroe gepaster lijkt. En ze kennen elkaar goed, Jos en Ernie. Als je de Zuid-Afrikaan vraagt wat hij van zijn taal vindt, dan lacht hij en zegt steevast dat het meer op Vlaams dan op Nederlands lijkt. Ook zijn vrouw Liezl heeft een band met België: ze koestert een passie voor paarden en is eigenaar van viervoeters in Zuid-Afrika, Californië en België.

Af en toe geeft Els raad aan anderen. Goede raad: hij was een van de eersten die geloofde in het talent van Vijay Singh. En toen Tiger Woods leuke balletjes begon te slaan bij de amateurs, vroeg hij Els hoe hij het aan boord moest leggen om professional te worden. “Achttien is te jong,” zei Els hem toen. “Negentien is al beter, maar twintig is ideaal. Maar jij hebt natuurlijk alles om een grote te worden.” Tiger heeft blijkbaar goed geluisterd naar de wijze raad van Ernie…

John Baete