‘Er is toekomst voor de grafische sector’

De grafische bedrijven Claes-Roels en The Factory Brussels versmelten tot een communicatiebedrijf met drukkerij. Het nieuwe fusiebedrijf wordt geleid door Thijs Claes en hij gaat voor diversificatie en schaalvergroting.

De consolidatiegolf in de grafische sector is nog volop aan de gang en zal ook de komende jaren niet stilvallen. “Ik verwacht nog een paar straffe verhalen”, zegt Thijs Claes (31), sinds 2013 CEO van drukkerij Claes-Roels (met vestigingen in Sint-Pieters-Leeuw en Lier) en nu ook algemeen directeur van het fusiebedrijf. De nieuwe naam van het bedrijf wordt later in het voorjaar bekendgemaakt. Samen tellen Claes-Roels en The Factory Brussels (gevestigd in Jette) 130 werknemers en op basis van de geschatte cijfers van 2014 zijn ze samen goed voor een operationele omzet van 25 miljoen euro en een ebitda van 2,6 miljoen euro. De twee families achter het nieuwe bedrijf, Claes (Claes-Roels) en Geraerts (The Factory Brussels) hebben elk de helft van de aandelen in handen.

Thijs Claes is samen met zijn zussen Sandra (nu hr-manager van het bedrijf) en Heidi (supportmanager) opgegroeid in de drukkerij van zijn ouders. Zijn vader Guido richtte Claes Printing op in 1978 in Sint-Pieters-Leeuw. In 1996 nam hij Roels Printing in Lier over, een gelijkaardige drukkerij die actief was in de markt van commerciële vellenoffset. “Roels Printing stond toen op de rand van het faillissement en mijn vader heeft er terug een bloeiend bedrijf van gemaakt. In 2009 is de tweede generatie in het bedrijf gestapt en wij hebben toen beslist de twee zusterbedrijven te fuseren tot Claes-Roels”, vertelt Thijs Claes. Daar ging in 2013 heel wat tijd en energie naar, een jaar later stond een nieuwe overname op de agenda.

Drie overnames in vier jaar

“Gezien de krimpende markt waren we niet langer bereid te betalen voor klantenportefeuilles die op termijn sowieso in waarde zouden dalen”, geeft Thijs Claes toe. “Een nieuwe overname moet ook strategisch een meerwaarde betekenen, een verruiming van ons aanbod en met PAG was dat het geval. Zij hadden een digitale drukkerij en die kennis hadden wij niet in huis. Maar ook na onze derde overname in vier jaar had ik nog altijd het gevoel dat we niet voldoende waren gewapend om de uitdagingen in onze sector succesvol aan te kunnen.”

Thijs Claes voerde de jongste jaren heel veel gesprekken met collega-zaakvoerders over de toekomst van de grafische sector. “Op een bepaald moment zat ik samen met Guido Geraerts van The Factory Brussels en het was heel snel duidelijk dat we op dezelfde golflengte zaten. Die drive heeft ervoor gezorgd dat we samen zijn gegaan. De jongste tien jaar zijn de papiervolumes in onze sector met 50 procent gedaald. Er was geen reden om te wachten”, zegt Claes. De jonge CEO is ervan overtuigd dat als je de juiste strategie aanhoudt, er dan wel degelijk een toekomst is in de grafische sector. Guido Geraerts, directeur van The Factory Brussels, is commercieel directeur in het fusiebedrijf.

Met de fusie kiezen Claes-Roels en The Factory Brussels voor een verruiming van het product- en serviceaanbod. “We moeten meer doen dan alleen maar bedrukt papier verkopen”, stelt Thijs Claes. “Claes-Roels was een klassieke drukkerij en evolueert nu naar een communicatiebedrijf met een drukkerij. De nuance is dat wij geen drukkerij meer zijn maar een drukkerij hebben. Onze klanten verwachten dat we meer kunnen aanbieden dan het drukken van folders, brochures en jaarverslagen. Er is vraag naar advies over branding, grafische vormgeving, onlinecommunicatie, enzovoort. Dat zijn services die we dankzij de fusie met The Factory Brussels kunnen aanbieden.”

Kritische massa ontbrak

The Factory Brussels koos vijftien jaar geleden al voor die richting. Het familiebedrijf dat in 1964 is opgericht door Cyriel Geraerts onder de naam Arte-Print profileert zich als communicatiebedrijf. Zo heeft The Factory Brussels heel de merkstrategie van Brussels Airport gerebrand. “Zij hebben in die jaren heel wat expertise opgebouwd. Het puzzelstuk dat bij hen ontbrak was de kritische massa en samen met Claes-Roels hebben we die wel. Dat maakt ons verhaal ook sterk”, zegt Thijs Claes.

Het fusiebedrijf is actief op drie locaties: in Lier, Sint-Pieters-Leeuw en Jette. “De medewerkers van Lier verhuizen tegen de zomer naar Jette en Sint-Pieters-Leeuw. We gaan absoluut voor groei. Er worden geen banen geschrapt. We hebben zelfs extra mensen aangeworven”, stelt Claes. The Factory Brussels en Claes-Roels hebben samen Delhaize binnengehaald als klant, een contract voor drie jaar. “Alle drukwerk dat in hun winkels te zien is, verzorgen wij.” Binnen twee jaar wil het fusiebedrijf al zijn activiteiten centraliseren op een nieuwe locatie in het Brusselse.

Het groeipotentieel zit in de aanvullende diensten. “We kunnen niet anders”, zegt Thijs Claes. “Twintig jaar geleden focuste een drukkerij op de productie. Die moest zo efficiënt mogelijk georganiseerd worden en de klanten kwamen wel. Sinds de crisis is de focus volledig gericht op wat de klant vraagt. Dat zijn andere vragen door de hele internet- revolutie. We moeten daarop inspelen.” Vandaag werkt een team van vijftien mensen aan onlinecommunicatie, branding en grafische vormgeving. Op termijn moet dat verdubbelen.

Investeringen in efficiëntie

Een andere groeipoot is de logistieke dienstverlening voor klanten. “Dat is een belangrijke meerwaarde voor onze klanten. We verzorgen niet alleen het transport van het drukwerk, voor grote klanten als Beobank en Laperre beheren we de hele stock van marketingmateriaal bijvoorbeeld. Hun verkooppunten bestellen het materiaal en wij zorgen dat het op tijd geproduceerd en verdeeld wordt”, duidt Claes.

Er staan in dit fusiejaar ook investeringsprojecten op stapel in de drukkerijen. “We gaan een nieuwe lakpers en een nieuwe nietstraat aankopen, goed voor een investering van 3 miljoen euro. Die investeringen moeten tegen de zomer rond zijn. We hebben even getwijfeld om te wachten tot de verhuizing naar de nieuwe locatie, maar we hebben die machines nu nodig”, zegt Thijs Claes.

KURT DE CAT, FOTOGRAFIE KENZO DE BRUYN EN ARNO COSTIMA

“De jongste tien jaar zijn de papiervolumes in onze sector met 50 procent gedaald. Er was geen reden om te wachten”

“We gaan absoluut voor groei. Er worden geen banen geschrapt”