Er is nog leven voor de DHL-mannen van de nacht

Vier jaar geleden verhuisde DHL zijn activiteiten van Zaventem naar Leipzig. Maar die in Zaventem kunnen het echt niet laten. Want de luchthaven werd opnieuw een Europees knooppunt voor de leverancier van snelle vracht.

Het is maandagnacht 16 april half één, Koen Gouweloose draait de wagen op de rotonde van de luchthaven van Leipzig. Een geelrode staartvleugel van DHL siert het midden van de rotonde.

“Het is onbegrijpelijk dat de Belgische politiek dit niet wou hebben.” De gedelegeerd bestuurder van DHL Aviation, de DHL Express-activiteiten op de luchthaven van Zaventem, wordt zowaar weemoedig na zijn nachtelijk bezoek aan het transportknooppunt in Leipzig. De luchthaven leeft de hele nacht, met zowat om de vijf minuten dalende en klimmende vliegtuigen. Drieduizend Ossi’s zijn druk in de weer en verschepen die nacht een kwart miljoen pakjes, of 1500 ton, via een vloot van zestig vliegtuigen.

En dat op een terrein van twee miljoen vierkante meter, helemaal alleen voor DHL. ‘s Nachts is de luchthaven van Leipzig het exclusieve speelveld voor de transportonderneming.

DHL krimpt niet in Zaventem

Toegegeven. Het gebied rond de luchthaven, twintig kilometer van het centrum, biedt ruimte zat. Dat is in Zaventem wel even anders. En er is uiteraard vooral de onbeperkte mogelijkheid van nachtvluchten, zeven dagen op zeven.

En toch is Koen Gouweloose niet ontevreden met wat er in Brussel gebeurt. Vorig jaar zag hij hoe het DHL-volume in Zaventem een organische groei kende van 15 procent. Met per dag 90.000 behandelde verzendingen doet het Brusselse knooppunt het vandaag zelfs beter dan vóór de verhuis naar Leipzig, vanaf 1 april 2008. Maar dat cijfer geldt dan enkel voor de in Zaventem verzamelde vracht, los van de voormalige knooppuntfunctie. Zaventem was tot 2008 het Europese knooppunt van DHL. Vracht van diverse Europese be-stemmingen werd in Brussel uitgeladen, en meteen doorgevlogen naar andere Europese landen.

“Na de verhuis was het de bedoeling dat Zaventem zou krim-pen tot een regionaal knooppunt voor de Benelux en het noorden van Frankrijk”, maakt Koen Gouweloose de balans. “Maar Brussel is alweer gegroeid tot een steeds belangrijker Europees knooppunt. 70 procent van onze vrachten uit de Benelux en Noord-Frankrijk wordt rechtstreeks via Brussel naar andere bestemmingen gevlogen. Slechts die andere 30 procent wordt naar Leipzig gevlogen en daar verder bewerkt.”

Leipzig mag dan het grootste knooppunt in de wereld zijn voor de snelle DHL-vracht, toch behoudt Zaventem een meer dan behoorlijke vijfde plaats. Het aantal rechtstreekse lijnen dikt almaar aan. In Europa zijn er inmiddels al dertien directe verbindingen, naar onder meer Barcelona, Bratislava, Kopenhagen, Lyon, Madrid, Marseille, Toulouse en Wenen. Vanaf de zomer start DHL wellicht een directe lijn naar Cincinnati. Daar bevindt zich het grootste DHL-knooppunt voor Noord-Amerika. De huidige intercontinentale lijnen voeren naar Bahrein en Lagos. De petroleumindustrie boomt in de hoofdstad van Nigeria, en DHL vervoert de belangrijke wisselstukken. Terug naar Brussel worden de toestellen gevuld met fruit en groenten voor de buik van Parijs, de vroegmarkt van Rungis.

Een vloot van 350 vrachtwagens van DHL Aviation brengt de vracht naar de verdeelpunten van DHL Express.

Tweeduizend banen weg

Toch bruist de luchthaven van Zaventem ‘s nachts veel minder van leven. Het aantal vliegtuigen halveerde. Tegelijk steeg de tonnagecapaciteit per toestel. De erg lawaaierige Boeing 727-200, met een capaciteit van achttien ton, verdween. Nieuwere toestellen, vooral de Airbus A300-600, vervoeren minstens het dubbele, en maken minder lawaai.

Als hij denkt aan alle kansen die Leipzig biedt, krijgt Koen Gouweloose, die al 24 jaar aan de slag is bij DHL, het toch weer even moeilijk. “Volgens cijfers van de Nationale Bank betekende de afbouw van DHL in Zaventem een verlies van tweeduizend directe en indirecte banen tussen 2009 en 2011”.

“Onze klanten vinden de aanwezigheid van een expresdienst misschien niet de hoofdreden, maar toch een heel belangrijke factor bij de vestigingskeuze. De farmaceutische onderneming Johnson & Johnson trok naar Courcelles, door onze nabijheid. De autosector is een heel belangrijke klant, met Toyota in Diest, Honda en Volvo in Gent.” Wisselstukken worden ‘s nachts naar de juiste bestemming gevlogen. De geneesmiddelenproducent Boston Scientific laat baxters, katheders en stens vervoeren.

En het gaat niet noodzakelijk om snelle producten. Een belangrijk deel van de business bestaat uit tv-schermen van de elektronicareus Samsung. “Dure producten”, merkt Koen Gouweloose op. “De winkeliers willen steeds minder slapend kapitaal in hun winkelruimte plaatsen. De technologische evolutie gaat zo snel, dat men niet langer voorraad in huis wil. Wat vandaag hip is, is morgen voorbijgestreefd. Via onze diensten kunnen de winkeliers toch de nieuwste beeldschermen op een snelle manier bij de klant krijgen.”

Zaventem lijkt wel de natuurlijke achtertuin voor DHL, en dus een rotsvast recept voor blijvende groei.

WOLFGANG RIEPL IN LEIPZIG

Vorig jaar kende het DHL-volume in Zaventem een organische groei van 15 procent.