‘Er is een markt voor dit soort luxe’

De Britse David Lloyd Leisure Club opent binnenkort in Edegem zijn eerste Vlaamse filiaal. Het wordt de grootste fitnessclub in Vlaanderen en volgens de initiatiefnemers de meest luxueuze in zijn genre. “In onze branche kies je ofwel voor basic, ofwel voor luxe. Voor iets daartussenin is geen plaats.”

Op 4 mei opent in Edegem de grootste fitnessclub van Vlaanderen de deuren. Op 5100 vierkante meter vindt de sportliefhebber er vier binnen- en vier buitenbanen voor tennis en badminton, een enorme gymzaal met zes fitnessprogramma’s, twee studio’s waar meer dan 80 groepslessen per week worden gegeven, een spinningruimte met vijftig fietsen, een binnen- en een verwarmd buitenzwembad, een uitgebreide wellnesszone, een koffiebar en een restaurant. 73 medewerkers leiden tussen 6.30 en 22.30 uur alles in goede banen. “Ik daag iedereen uit in Vlaanderen nog een club te vinden met zo’n ruim aanbod”, zegt general manager Bert Vandewaetere.

De nieuwe club is de 93ste vestiging van de David Lloyd Leisure Clubs, het geesteskind van de Brit David Lloyd. Toen hij na een succesvolle tenniscarrière in de jaren zeventig in 1982 zijn racket aan de haak hing, richtte hij een tennisschool op. Hij was niet de eerste tenniskampioen die dat deed, maar wél de eerste die op het idee kwam een dak te plaatsen boven open tennisvelden. Dankzij die overdekte terreinen konden mensen hun favoriete sport het hele jaar door beoefenen, wat van de tennisschool een instant succes maakte. Lloyd breidde de faciliteiten uit met fitnessapparaten, studio’s voor danslessen, wellness en een zwembad. Alles onder één dak. De clubs leggen de nadruk op luxe en persoonlijke begeleiding. Dat bleek een gat in de markt. Ondertussen zijn er 82 David Lloyd Leisure Clubs in het Verenigd Koninkrijk.

Naar het buitenland

Lloyd besliste zijn beproefde concept ook overzee uit te proberen en kocht in Nederland een groep met een tiental fitnesscentra, die hij volgens dezelfde filosofie omdoopte tot David Lloyd Leisure Clubs. Daarna volgden Schotland en Ierland. Sinds kort is de groep ook in Spanje actief. In totaal tellen de clubs nu 450.000 leden en 6000 werknemers.

Elf jaar geleden werd in Ukkel een David Lloyd Club geopend, in Villa Cornuta, een kasteeltje in het Zoniënwoud. “Die club telt meer dan 7000 leden”, zegt Vandewaetere.

Wat in Brussel kan, moet volgens hem ook in Antwerpen werken. “Alle voorwaarden zijn hier vervuld, onder meer de nabijheid van een grote metropool. Bovendien is het er één met een rijke sportgeschiedenis, die ook de thuishaven van heel wat topsporters is. En Antwerpen is het Vlaamse mekka als het over lifestyle gaat.”

“Toen we het Domein Ter Elst in Edegem konden overnemen, diende dé opportuniteit zich aan. Het hotel, dat hier nog steeds gevestigd is, had een fitnesscenter met tennisvelden, maar wilde die activiteit afstoten. De ligging is perfect. Zowel Edegem als de aanpalende gemeenten Aartselaar, Mortsel en Kontich zijn welvarend, wat een voorwaarde is om onze clubs te laten floreren. Bovendien is het domein rustig gelegen, in het groen, maar wel vlot bereikbaar. In het stadscentrum zou het niet werken.”

Luxe en begeleiding

De indoortennisvelden werden behouden en vernieuwd, de rest van het complex werd platgegooid om plaats te maken voor een nieuwbouw. De onderneming investeerde er 13 miljoen euro in, kosten noch moeite zijn gespaard. Luxe is ook hier het visitekaartje van de club. Er werd enkel met kwaliteitsmaterialen gewerkt en er is nergens op ruimte beknibbeld. De tennisvelden kregen bijvoorbeeld een speciale ondergrond, die zelfs bij overvloedige regen al na tien minuten droog genoeg is om erop te spelen.

Het zit hem in de details, weet Vandewaetere, zeker als je je met luxueuze faciliteiten wilt onderscheiden van andere clubs. “Wij zetten in op luxe, op ons brede aanbod en op persoonlijke begeleiding. Daar schort het weleens aan in de fitnessbranche. Zodra de klant zijn lidgeld heeft betaald, wordt hij vriendelijk toegezwaaid vanachter de receptie en that’s it. Dan zie je dat fitnessers vaak afhaken na een paar maanden, omdat ze het gevoel hebben maar wat aan te modderen. Wij bieden een intensieve sportieve en medische begeleiding, onder meer met een bodytraxapparaat dat veertien statistieken geeft in dertig seconden: vet- en waterpercentage, spiermassa, balans, enzovoort. Aan de hand daarvan stellen we een persoonlijk programma voor. Wie nog verder wil gaan, kan zelfs een DNA-test laten doen. Zo kom je te weten welk dieet voor jou het beste werkt, waar je op moet letten als je bijvoorbeeld broze botten hebt en hoe je je sportprogramma optimaal kunt afstemmen op de snelheid waarmee je lichaam recupereert.”

Club Med

Fitnesscentra hebben niet de beste reputatie als het over abonnementsformules gaat. “Ook daarin onderscheiden we ons. Bij ons hoef je niet in te tekenen voor een vol jaar of langer. Hier hang je maximaal voor drie maanden vast. Daarom ook dat we onszelf ertoe verplichten om slabakkende leden op korte termijn te heractiveren. We bellen ze op, om hun verhaal te horen en te achterhalen hoe het beter kan. We merken dat die aanpak werkt: wereldwijd bedraagt onze ledenuitval minder dan 20 procent, wat minder is dan de groei van het aantal nieuwe leden.”

Anders dan de meeste fitnesscentra, richt David Lloyd zich op het hele gezin. “Kinderen zijn meer dan welkom bij ons, van baby’s tot tieners. Ze kunnen net als hun ouders op elk moment van de dag genieten van allerlei actieve of creatieve activiteiten, sportlessen en evenementen. We vergelijken onszelf graag met Club Med. Je komt er met het hele gezin naartoe en iedereen doet waar hij of zij zin in heeft. Niets moet, alles kan. Ook gewoon iets eten of drinken.”

De exclusieve kaart

Zoals in wel meer sectoren het geval is, verdwijnt in de fitnessbranche het middensegment. “De klant kiest ofwel voor een goedkoop basisabonnement, ofwel voor een luxeformule met een optimale begeleiding”, weet Vandewaetere. Wie daar met zijn aanbod ergens tussenin zit en wil overleven, moet opschuiven naar de ene of de andere kant. Wij positioneren ons in het allerhoogste segment, met een instapkostprijs van 300 euro en een basistarief van minstens 100 euro per maand, dat met extra’s zoals tennis of wellness kan oplopen tot 155 euro.”

Daar is volgens Vandewaetere wel degelijk een markt voor. De cijfers lijken hem gelijk te geven. Nog voor de opening telt de club al 1300 leden. “Tegen de opening willen we er graag 1500 hebben. Daarmee zijn we rendabel. Daarna kunnen we gestaag groeien, zij het niet onbeperkt. Indien nodig voeren we een ledenstop in, zoals in onze Brusselse club. Daar raak je enkel nog binnen wanneer bestaande leden opzeggen. Als je de exclusieve kaart trekt, dan moet kwaliteit altijd primeren en een stampvolle club staat daar haaks op.”

Karin Eeckhout, fotografie Kris Van Exel

“We vergelijken onszelf graag met Club Med. Je komt er met het hele gezin naartoe en iedereen doet waar hij of zij zin in heeft”