ENKELE MILJARDEN EXTRA

Mechelen, een vooraanstaande producent van chips? Jawel: van echte – eetbare – chips. Procter & Gamble verhoogt de productie in Mechelen gevoelig.

Of het nu stadsbestuur, provincie of gewest is, de samenwerking is “optimaal.” Dat zegt Amaat Martens, site director van Procter & Gamble in Mechelen. In december 1996 opende het bedrijf aan de Hombeeksesteenweg een productieafdeling voor pringles, een massaconsumptiegoed van de multinational. Na Jackson (Tennessee), werd Mechelen als tweede plaats ter wereld uitgekozen voor de productie van de chips. “Belgen zijn zeer efficiënt en harde werkers. Ook de hoge scholingsgraad was doorslaggevend,” meldt Amaat Martens. Na een investering van 6 miljard frank konden 350 werknemers aan de slag. Op vier productielijnen, die acht weken continu draaien, en dan slechts enkele uren stilliggen voor onderhoud, produceerden zij vorig jaar 25 miljard pringles. Het is overigens het enige cijfer dat de directie wil geven, beducht voor concurrenten. De Mechelse afdeling is een volle dochter van de European Supply Company. Op haar beurt een volle dochter, en toeleverancier van producten voor Procter & Gamble.

Met de bouw van twee nieuwe productielijnen maakt Mechelen nog enkele miljarden pringles meer. Daarmee wordt de productiecapaciteit ten volle benut. Voor de nieuwe activiteiten zoekt Procter & Gamble 120 nieuwe werknemers. En daar knelt het schoentje. Kandidaten met een technische scholing A1 tot A3, én industriële ingenieurs zijn dun gezaaid op de arbeidsmarkt. “Vele bedrijven vissen in dezelfde vijver,” merkt Amaat Martens. “Procter & Gamble doet grote inspanningen om mensen te vinden. We vinden ze wel, maar we hadden niet verwacht dat het zo moeilijk zou zijn.” Het bedrijf werft één werknemer per werkdag aan. Vooral jonge schoolverlaters zijn gegeerd. Daarbij worden vrij onconventionele methodes gehanteerd: P&G mikt op plaatsen waar veel jongeren komen. Onder meer via een advertentiecampagne in NMBS-stations, op het Vakantiesalon, of Marktrock Leuven.

“De moeizame zoektocht naar werknemers heeft geen invloed op het beleid van de groep om al dan niet in Mechelen te investeren.” De productieafdeling staat immers hoog aangeschreven in het hoofdkwartier in Cincinnati. Sinds 1956 maakt Procter & Gamble aan de Hombeeksesteenweg wasmiddelen. De ligging van de stad blijft doorslaggevend. Ook voor de pringles, die niet in België worden verkocht, en naar 37 landen worden geëxporteerd. De nabije haven van Antwerpen neemt de helft van de uitvoer voor zijn rekening.