Delhaize Group en Albert Heijn-moeder Ahold voeren voorbereidende gesprekken over een samensmelting. Dat stuwde de aandelenkoers van beide retailers de hoogte in, maar niet alle analisten zijn even positief.
Dat Delhaize en Ahold elkaar besnuffelen lekte uit in de krant De Tijd. Ondanks een ontkenning van beide retailers kregen hun aandelen meteen een adrenalineshot. Uiteindelijk gaven Ahold en Delhaize de maandag nadien de gesprekken toch toe in een korte mededeling, met weer een koersopstoot als resultaat.
Delhaize moest sowieso reageren, want de vakbonden hadden uitleg geeist. Het sociaal klimaat is er verre van sereen sinds Delhaize vorig jaar een ingrijpende reorganisatie van zijn Belgische activiteiten aankondigde. Voor de vakbonden zijn de fusiegeruchten het bewijs dat die herstructurering moest dienen om Delhaize als “bruid op te poetsen”. Delhaize Group ontkent dat ten stelligste. De toenaderingpoging is van “zeer recentelijk”, klinkt het daar, al wilde men niet zeggen of de gespreken al dagen of weken aan de gang zijn. Afgelopen maandag was er ook een ongeziene demarche van CEO Frans Muller van Delhaize Group. Hij kwam een ondernemingsraad van Delhaize België bijwonen, iets wat hij tijdens de onderhandelingen over de herstructurering nooit deed. De bonden apprecieerden het gebaar, maar waren teleurgesteld dat er niet verder werd ingegaan op de toenadering.
Complementair
Delhaize en Ahold zijn sinds de bekendmaking samen bijna 2,5 miljard euro meer waard op beurs. Die euforie wordt onder meer gestut door lovende analistenrapporten. KBC Securities ziet bijvoorbeeld mogelijkheden om jaarlijks zeker 250 miljoen euro kosten te besparen. Patrick Roquas van Rabobank Securities mikt op 800 miljoen euro, vooral dankzij de grotere gezamenlijke inkoopkracht en besparingen op de algemene werking. In 2006 was er al eens een toenaderingspoging, maar zonder resultaat. Nu staan de sterren veel gunstiger. Beide retailers hebben de voorbije jaren hun minder rendabele activiteiten afgestoten. Samen zouden ze ook sterker staan tegen Walmart en grotere concurrenten in de VS en tegen Aldi en Lidl in Europa.
Maar bovenal lijken de topmanagers elkaar nu wel te vinden. Frans Muller van Delhaize Group en Dick Boer zijn beide Nederlanders en waren ooit nog collega’s bij de holding SHV. Muller is ook niet verwant met de familiale aandeelhouders van Delhaize, in tegenstelling tot zijn voorganger Pierre-Olivier Beckers. Roquas schat de kansen op een succesvolle overname op 70 procent. Al zal die als een fusie worden gepresenteerd om het personeel en de familiale aandeelhouders te paaien. Die laatsten hebben slechts ongeveer 20 procent van de aandelen in handen, terwijl fondsen een kwart controleren van Delhaize. Die institutionele beleggers hebben samen ook veel aandelen van Ahold en hebben dus de sleutel in handen.
Samen zouden Ahold en Delhaize een omzet hebben van zo’n 57 miljard euro. Op het eerste gezicht zijn beide retailers inderdaad wel complementair. De activiteiten in de VS liggen naast elkaar. Beide halen zowat 60 procent van hun omzet uit ketens aan de Amerikaanse Oostkust. Delhaize met Food Lion en Hannaford, Ahold onder meer met Giant en Stop & Shop. Ahold heeft in de regio’s waar het actief is in de VS een iets dominantere positie dan Delhaize. Food Lion en Hannaford zijn niet in al hun markten het nummer één of twee. Die positie is zeer belangrijk om gunstige voorwaarden te kunnen afdwingen bij leveranciers.
Weinig overlap
In Europa is Ahold met Albert Heijn de marktleider in Nederland. Delhaize is in België het nummer twee. Samen zouden ze afgetekend de machtigste retailer van de Lage Landen vormen. Er is ook weinig overlap, want Albert Heijn heeft slechts 30 winkels in België.
“Dat gebrek aan overlap is eigenlijk een groot nadeel in plaats van een voordeel”, zegt Bruno Monteyne van Bernstein. De analist schreef ook een kritisch rapport. “Na een fusie hoop je op algemene werkingskosten te besparen. Dat er in een streek maar één truck in plaats van twee moeten rondrijden voor leveringen. Of dat men voorzichtig in het winkelpark kan snijden om zware overlappingen te vermijden. Maar de ketens zijn zowel in de VS als in Europa in verschillende gebieden actief. Dus het potentieel om te besparen op de algemene werking is beknot. Ook in de marketingkosten is het moeilijk te besparen. De Belgische en de Nederlandse advertentiemarkt zijn bijvoorbeeld totaal verschillend.”
Verwacht u meer heil van een grotere inkoopkracht?
BRUNO MONTEYNE. “In de VS kunnen de ketens samen zeker nog scherpere leveranciersprijzen uit de brand redden. Maar dat geldt zeker niet voor het hele assortiment. Retailers proberen nu eenmaal veel lokaal aan te kopen, in het bijzonder voor het verse assortiment. Samen zouden Delhaize en Ahold nog wel het meeste kunnen afdwingen bij Unilever, Procter & Gamble en andere merkproducenten. Maar ook dat is geen zekerheid.”
Albert Heijn en Delhaize België hebben wel een groot assortiment aan huismerken.
MONTEYNE. “Men verliest uit het oog dat de Belgische consument hogere eisen stelt en een gezamenlijke aankoop hier ook niet zo vanzelfsprekend is. Kijk maar eens in het verschil in aanbod in de delicatessen. Zelfs in basisproducten zoals koffie verwacht een Belgische consument een hogere kwaliteit.”
Welke problemen ziet u nog?
MONTEYNE. “De samensmelting van twee organisaties. Zoiets veroorzaakt altijd veel onzekerheid. Mensen zijn bijvoorbeeld bang hun job te verliezen. Een fusie verwerken kost veel tijd en aandacht van het management, dat zich daardoor niet kan concentreren op zijn operationele en strategische taken. De concurrentie buit dat uit, en die concurrentie is zwaar voor Ahold en Delhaize. Lidl, Aldi en Colruyt in de Benelux en Walmart en andere Amerikaanse concurrenten zullen niet bij de pakken blijven zitten.
“Bovendien lossen grote fusies en overnames in de retail bijna nooit de verwachtingen in. Er zijn in het verleden al gelijkaardige cases geweest. De meest recente mislukking is wellicht Morrisons in Groot-Brittannië. De overname van Safeway ligt de onderneming na tien jaar nog altijd op de maag. Neen, van dergelijke grote transacties worden enkel zakenbankiers, consultants en advocaten beter.”
STIJN FOCKEDEY
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier