ELKE DAG NAAR PRETPARK

Walibi Waver zit in het nieuw. Het pretpark in het Waals-Brabantse Waver heeft, behalve drie nieuwe attracties en een nieuw logo, ook een nieuwe general manager, Stefaan Vansteenkiste, een Kortrijkzaan met een internationale carrière.

Zijn internationale oriëntering begon met de uitbreiding van VSK Systems – het bedrijf van vader Vansteenkiste – naar de Verenigde Staten. De jonge Stefaan begon er in 1982 een studie economie. In 1986 ging aan de slag als verkoopverantwoordelijke in het familiebedrijf. Later haalde hij een MBA in Michigan en werd financieel analist bij Atlantic Richfield, waar hij mee instond voor het openen van 300 Mini Market-winkels aan pompstations in Mexico. In 1993 stapte hij over naar restaurantketen Taco Bell, voor de financiële analyse in het kader van de strategische planning. Vansteenkiste kreeg er uiteindelijk het operationele beheer van 32 restaurants van de keten onder zijn hoede.

In januari 1997 werd hij director of food & beverage bij Six Flags California. “Ik was verantwoordelijk voor het hele horecagebeuren in de twee Californische parken van Six Flags. De twaalf parken met het Six Flags-label werden in april 1998 overgenomen door Premier Parks.”

In datzelfde jaar werd ook de Walibi Groep volledig eigendom van Premier Parks, dat in 1997 (dus vóór de overname van de Walibi Groep) goed was voor een omzet van 193,9 miljoen dollar (bijna 7 miljard frank).

De Walibi Groep – sinds 1975 in Waver, vervolgens uitgebreid met WalibiRhône-Alpes – werd in 1988 op de Brusselse beurs geïntroduceerd. Kort daarop bouwde de groep Mini Europa en in 1990 werd Bellewaerde Park in Zillebeke overgenomen. Later volgden Walibi Flevo (nabij Amsterdam), Walibi Aquitaine (in Agen) en Walibi Schtroumpf (in Metz). In 1998 verkocht de groep Mini Europa en het in 1992 geopende Océade aan de familie De Meeûs. De zes overgebleven parken van de groep waren in 1997 goed voor 3,1 miljoen bezoekers.

Sinds februari is Vansteenkiste verantwoordelijk voor de operationele leiding van het park in Waver. Voor hem is deze job ook een beetje de vervulling van een jongensdroom. “Ik bezocht Walibi Waver voor het eerst als tiener. Ook in de Verenigde Staten was ik een regelmatig pretparkbezoeker”.

Zijn werk omschrijft hij als “ervoor zorgen dat de bezoekers, na een veilige dag Walibi, met een tevreden gevoel ons park verlaten. Het mag banaal klinken, maar de bezoeker moet ‘s avonds overtuigd zijn dat hij waar voor zijn geld heeft gekregen.” Daartoe opende Walibi dit seizoen drie nieuwe attracties: Vampire, Dragon Boats en Beetle Coaster.

Over de internationale plannen van Premier Parks wil Vansteenkiste geen details kwijt: “Premier Parks is de laatste jaren gegroeid tot 34 parken wereldwijd en ik zie geen reden waarom aan die groei op korte termijn een einde zou komen.”