ELEKTRONISCHE SPELLETJES. CD-manie

Saturn, de jongste telg uit de Sega-familie, luidt een nieuw tijdperk in. Voortaan speelt de cd de hoofdrol en verschijnen nieuwe spelers op de markt van de videospelletjes.

Twee maanden eerder dan oorspronkelijk was voorzien kwestie van de konkurrenten voor te zijn bracht Sega zopas zijn jongste telg op de markt, en veroorzaakte daarmee een kleine revolutie in de wereld van de videospelletjes. Het Japanse bedrijf richt zich niet langer op de traditionele cartridge-spelletjes, maar volgt nu de technologie van de compact disc. Niet alleen Sega is bezweken voor de ruime opslagmogelijkheden van de cd waardoor zowel geluid, foto’s, videobeelden als programmatuur verwerkt kunnen worden, ongeacht of het ludieke, educatieve of informatieve programma’s betreft. In de invloedssfeer van de professionele spelmakers waartoe Sega en Nintendo behoren, vinden we nu ook elektronika- en informaticareuzen als Sony met het PlayStation, en Apple, dat aan de oorsprong ligt van de PowerPlayer.

De derde dimensie.

Saturn is in staat om traditionele audio-cd’s te lezen, evenals foto-cd’s, video-cd’s (met behulp van een MPEG komprimeringskaart), en cd-rom’s. De multimedia-omgeving van Saturn is dan ook geschikt voor verschillende toepassingen. Hitachi, Yamaha, Alias, Duck en Softimage 3D (dochter van Microsoft) zouden aan de ontwikkeling van deze console hebben meegewerkt, en brachten Sega zo tot een nieuwe technologische maturiteit.

Saturn is voorzien van drie 32 bit RISC-processoren van Hitachi, en vijf extra processoren, en past de techniek van “parallel processing” toe. Deze techniek maakt het mogelijk om tegelijkertijd meerdere taken op meerdere processoren te beheren. Een Yamaha-processor bijvoorbeeld verwerkt de geluiden, terwijl twee andere processoren de videobeelden aansturen. De console ondersteunt hiermee zelfs superprogramma’s zodat driedimensionele spelletjes mogelijk worden. De driedimensionele achtergrond wordt kontinu berekend en laat de speler het spel vanuit alle mogelijke gezichtshoeken besturen. Effekt verzekerd dank zij een waar dieptezicht, wisselende decors, en vloeiende bewegingen.

De goudmijnen van Sega, waaronder Virtua Fighter, Daytone USA, Clockwork Knight of Victory Goal zijn uiteraard al beschikbaar voor deze console. Sega wil tegen december zo’n 25 spelletjes opnemen in de speloteek van Saturn, evenals verschillende spelletjes van andere konstrukteurs (meer dan 200 spelletjes zijn in de maak). Ook de aanpassing van pc-spelletjes en van niet-ludieke programmatuur staan op het programma.

Een strategische keuze.

Saturn kombineert geluiden en beelden, maar kunt u ook als karaoke gebruiken. Zo kunt u foto’s van kommentaar voorzien, en koncerten of films opnemen. Er is bovendien een moderne lezer voorzien zodat de beelden vertraagd afgespeeld kunnen worden, handig om beelden te zoeken of speciale effekten toe te passen. De console is eenvoudig in gebruik en richt zich op de leeftijdsgroep van 14 tot 35 jaar. Langzaam maar zeker zal deze console de Megadrive vervangen. Volgens Patrick Staar, voormalig direkteur van Sega België en momenteel aktief als consultant, zal de Pico-console, gericht op de 3- tot 7-jarigen, nog tot ’98 in de handel blijven, terwijl de Megadrive de eerstvolgende drie jaar langzaam van het toneel zal verdwijnen. Saturn dient niet alleen het huidige publiek te heroveren, maar wil ook tegemoet komen aan een steeds veeleisender publiek.

Deze dubbele doelstelling wil Sega realizeren op basis van drie troeven. Met Saturn boogt Sega op het sukses van eerdere kaskrakers, richt het zich op de spelletjes voor de thuismarkt én boort het vernieuwende technologieën aan. De multimedia-omgeving wil ook de oudere gebruikers inpalmen met educatieve programma’s, denkspelletjes, of alle andere bewerkingen die mogelijk zijn met beelden en geluid. Ook het tijdstip speelt in het voordeel van Saturn, nu het twee maand eerder op de markt komt dan het PlayStation van Sony.

200 % spelplezier.

De PlayStation-console die door konkurrent Sony is ontwikkeld staat qua koncept zeer dicht bij de Saturn, de architektuur ervan is opgebouwd rond een 32 bit RISC-processor. PlayStation draait videospelletjes op cd-rom én leest tegelijkertijd audio-cd’s : de console leest op 10 sekonden een spelprogramma in, vervolgens vervangt u de cd-rom door een audio-cd, en tijdens het spel kunt u luisteren naar uw favoriete muziek.

Ook hier wordt een driedimensionele ruimte mogelijk door twee grafische processoren die komplementair geïmplementeerd zijn op één chip, speciaal ontwikkeld door Sony Computer Entertainment. En ook hier zult u ongetwijfeld genieten van soepele bewegingen vanuit verschillende invalshoeken.

De Sony-console beperkt zich tot spelletjes en muziek. “Zodra een produkt het multimedia-label krijgt opgekleefd, is het voor potentiële klanten niet meer duidelijk waar het nu eigenlijk om gaat, ” licht Filip Struyven toe, managing director van Columbia Tristar Home Video, dat het PlayStation in de Benelux zal verdelen. “Daarom hebben we ons specifiek gekoncentreerd op 200 % spelplezier. “

De uitvinder van de Walkman heeft zijn sporen al verdiend in de wereld van de videospellen Sony Imagesoft heeft reeds verschillende spelletjes voor de systemen van Sega en Nintendo ontworpen. Vandaag werken meer dan 400 uitgevers aan de ontwikkeling van nieuwe spelletjes voor de PlayStation, waaronder specialist Namco, Acclaim (Batman Forever) en Time Warner. Tegen half september, wanneer de console op de markt komt, zullen 6 tot 8 spelletjes beschikbaar zijn, en 25 extra spelletjes zijn aangekondigd tegen december 1995.

Apple verschijnt op het toneel.

De jongste verschijning op het toneel van de elektronische spelletjes is Apple, dat de Pippin-console lanceert, met een ambitieus doel voor ogen : Pippin is tegelijkertijd een videorecorder, een audio-cd-speler, een spelletjesconsole én een computer. Het station is uitgerust met een Power PC 603 RISC-processor en heeft een 64 bit architektuur. Het leest een audio-cd, video-cd’s in QuickTime of op het volledige scherm als er een MPEG-kaart is voorzien, evenals de “enhanced cd” of de cd+. Deze laatste zijn speciaal ontwikkeld voor de Apple-omgeving. Ze bevatten naast de programma’s ook een beperkte versie van de besturingsomgeving voor Apple-hardware. Dit besturingssysteem wordt automatisch opgestart zodra u de cd-rom aktiveert. De cd-rom’s moeten wel eerst naar het Pippin-formaat gekonverteerd worden. Daarvoor wordt er een technisch hulpnetwerk uitgebouwd, waar de gebruiker van een cd-rom zijn cd twee of drie dagen kan achterlaten zodat Apple deze omvormt voor de nieuwe multimedia-omgeving.

De internationale spelletjesdistributeur Bandai is de eerste die een licentie heeft om de Pippin-omgeving te commercializeren. Pippin wordt tegen het einde van het jaar op de markt gebracht onder de naam “PowerPlayer”. Volgens Apple zal de Pippin zowel op de televisie als op een computerbeeldscherm aangesloten kunnen worden, en er is een aansluiting voorzien voor een toetsenbord en voor een externe vaste schijf. De beslissing om deze randapparatuur te commercializeren ligt eveneens bij Bandai, dat zich vooral wil richten op de markt van de thuisgebruikers die interesse hebben voor ludieke multimedia-ontspanning.

BUITENBEENTJE.

Het grootste voordeel van de cd is de onvergelijkbare kapaciteit om informatie op te slaan (tot 700 MegaByte), maar het gebruik wordt beperkt door de overdrachtssnelheid om grote hoeveelheden gegevens naar het hart van de console over te brengen. Een trage download verlaagt de graad van interaktiviteit en vermindert de grafische finesse van het spel. (Al kan dit euvel grotendeels verholpen worden door meerdere processoren op te nemen of door het volledige programma in het interne geheugen te laden.)

Nintendo toont zich als buitenbeentje door (nog ?) niet over te stappen naar de cd-technologie en zich te houden aan de traditionele spelcartridges. “We moeten in de eerste plaats de interaktiviteit en de snelheid van het spel respekteren, ” zegt Vincent Kraft, marketing manager van Nintendo België. “De console die door Nintendo is ontworpen, is opgebouwd rond een 64 bit processor. De nieuwe cartridges kunnen tot 190 MegaByte voor een spel opslaan, in plaats van de 30 MB van de vorige cartridges. Deze cartridges zullen niet meer kompatibel zijn met de nieuwe console, die tegen het einde van het eerste trimester van 1996 op de markt zal verschijnen onder de naam “Ultra 64”.

Multimedia-ondersteuning.

Met uitzondering van Nintendo dat de mogelijkheden van de traditionele console verder wil optimalizeren, slaan de grote elektronikareuzen een andere weg in. De funkties van een videorecorder worden gekombineerd met die van een cd-speler, de spelconsole én de computer. De cd-formaten verschillen echter onderling, zodat aanpassingen nodig zijn naargelang van de gebruikte cd-lezer. Maar in afwachting van een nieuwe standaard die alle lezers ondersteunen, verstevigt de cd zijn positie binnen de multimedia-ondersteuning van de meest uiteenlopende toepassingen. Multimedia en cd blijven alvast een onscheidbaar duo.

Arnaud Grégoire

DE SATURN-CONSOLE VAN SEGA Van de spelletjes naar het educatieve.

Het ANTWOORD VAN SONY : PLAYSTATION Enkel voor spelletjes en muziek.

OOK APPLE WERPT ZICH OP DE CONSOLES Bandai neemt de commercializering voor z’n rekening.