El Niño

De negentienjarige Sergio Garcia, beter bekend als El Niño, is profspeler geworden.

Op 21 april 1999 was het zover: Sergio Garcia – ook wel El Niño genoemd – speelde zijn eerste wedstrijd bij de profs. Dat gebeurde tijdens de Open van Spanje, op het golfterrein El Prat in Barcelona. De Open werd gewonnen door de Zweed Jarmo Sandelin, gevolgd door de Spanjaarden Jimenez en Garrido.

De jonge Garcia miste zijn start niet: hij haalde met gemak de cut en eindigde uiteindelijk 25ste – een schitterend resultaat voor een debutant. Bij de amateurs had Garcia een handicap van +5,9, maar daar hoeft hij zich nu geen zorgen meer over te maken. Het enige wat telt, is zijn brutoresultaat. En hij maakt zich daar heel wat minder druk over dan de hem omringende golfwereld, die in hem een potentiële ster ziet. José Maria Olazabal, winnaar van de jongste Masters zucht: “Laat hem toch met rust. Hij is nog maar negentien en heeft nog een hele weg af te leggen.”

El Niño wordt op dit moment in bescherming genomen door de grote golfspelers van Spanje (waaronder Ballesteros), maar of dat veel zal helpen, weet natuurlijk niemand. Het zijn uiteindelijk het talent en de mentaliteit die van een amateur een profspeler maken. Het meest recente voorbeeld van een amateur die met succes overging naar de profwereld, was Tiger Woods. Maar er zijn uiteraard ook gevallen waarbij het helemaal misloopt, zoals bij de Britten Gordon Cherry en Justin Rose.

Eén ding is zeker, Garcia is niet de eerste de beste: hij verbaasde in 1995 de golfwereld al toen hij de cut haalde tijdens de Turespaña Open Mediterrania – hij was toen nauwelijks vijftien! Vorig jaar speelde hij acht toernooien van de Europese Tour, als amateur, en haalde telkens de cut, zelfs tijdens de British Open.

Zijn eerste parcours analyseerde El Niño als volgt: “Ik redeneer nog als een amateur… om de simpele reden dat ik mijn manier van denken en spelen nog niet heb veranderd sinds ik prof ben. Ik ben in ieder geval niet ontevreden over mijn toernooi – behalve dan over mijn score van vrijdag en die verdomde 73…” Een score die grotendeels te wijten was aan een triple bogey op hole 8 (een par 4). Zijn drive kwam tussen de palmbomen links van de fairway terecht en hij moest toen met een nieuwe bal spelen, want de eerste werd niet meer teruggevonden.

“Ik ben me er goed van bewust dat ik nu weer helemaal onderaan de golfladder moet beginnen,” aldus Garcia. “Mijn eerste doelstelling is om me te kwalificeren voor de Tour 2000 zonder daarvoor de Qualifying School te moeten doorlopen. En dan hoop ik zó te evolueren dat de andere profspelers net zo veel respect en bewondering voor mij zullen hebben als ik al jaren voor hen heb. En, ik wil bescheiden blijven.”

JOHN BAETE