Eerst luisteren, dan doen

Frans Colruyt (52) keert na een sabbatperiode van vijftien maanden terug naar de gelijknamige groep. Hij neemt de operationele leiding over alle retailactiviteiten. Zijn neef Jef blijft topman, maar krijgt er een ervaren rechterhand en gedoodverfde opvolger bij.

De buitenwereld probeert Jef en mij altijd te vergelijken. Ik vind het heel belangrijk een eigen identiteit te hebben”, zei Frans Colruyt in 2009 aan Trends. Daar ontsnapt hij niet meer aan nu hij de verantwoordelijk over alle retailactiviteiten op zich neemt, onder meer de Colruyt-winkels in België en Frankrijk. Jef Colruyt blijft als voorzitter de eindverantwoordelijke en leidt ook de andere afdelingen, zoals de ondersteunende diensten.

Voor de pauze in zijn carrière had Frans Colruyt in 2005 de verantwoordelijkheid gekregen over Spar Retail. Sinds 2003 had Colruyt daar een licentie op, naast de Groep Lambrechts. Het gros van de aangesloten franchisenemers verhuisde mee naar de Colruyt-groep.

“Op dat moment was dat een groot vraagteken”, zegt Luc Ardies van de ondernemersorganisatie Unizo. “Spar zat in de problemen en we wisten niet hoe Colruyt daarmee zou omgaan. Zowel met een buurtwinkelformule als met franchisenemers hadden ze weinig ervaring. Frans Colruyt heeft het van in het begin zeer goed aangepakt. In plaats van alles zelf te beslissen, betrok hij via werkgroepen de zelfstandigen bij de doorstart. Dat werd enorm geapprecieerd. Spar is met succes weer in de markt gezet.”

Mensen die met Frans Colruyt hebben samengewerkt, typeren hem als iemand die altijd op zoek gaat naar een win-winsituatie voor alle partijen. “Hij hecht enorm veel belang aan luisteren en verwacht die luisterbereidheid ook van anderen. Hij heeft een sterk financieel doorzicht, maar hij is vooral een peoplemanager die geen vooroordelen kent en die erin slaagt de meest verschillende mensen te doen samenwerken rond een sterke visie”, zegt Nathalie Bekx van trend- en mediabureau Trendhuis, die met Frans Colruyt heeft gewerkt bij Spar. Frans Colruyt was ook bestuurder bij Xenarjo. Die organisatie, door Bekx opgericht, wil een nieuw type van sociaalnetwerksite uitbouwen. Het is een van de vele sociale projecten waar de groep bij betrokken is.

Eenvoudig

In interviews zei Frans Colruyt dat hij niet zo van de boeddhistische leer is doordrongen als zijn neef Jef, maar dat hij ook veel belang hecht aan waarden en duurzaam ondernemen hoog in het vaandel draagt. “Mochten er meer mensen zoals Frans Colruyt aan het hoofd van een bedrijf staan, dan zou de wereld een veel betere plaats zijn”, vertelt Martine Nulens. Als consultant werkte zij mee aan de opstelling van een charter bij Spar, hoe het bedrijf zelf en de aangesloten ondernemers onderling respectvol met elkaar willen omgaan. “Hij is zeer integer, eenvoudig en authentiek. Hij zegt wat hij doet en doet wat hij zegt, en blijft daarbij steeds zichzelf.”

“Als je de man ziet, dan is dat de eenvoud en bescheidenheid zelve”, bevestigt professor Gino Van Ossel van de Vlerick Leuven-Gent Management School. “Frans Colruyt zal de aandacht niet opzoeken.” In de toekomst zal hij misschien wel op de voorgrond treden. Door zijn aanstelling is hij de gedoodverfde opvolger van zijn neef als topman, al voelt hij dat zelf niet zo aan. Extra commentaar bij het summiere persbericht over de benoeming komt er niet. Daarin staat dat hij de groei van de groep moet verzekeren. In de Belgische thuismarkt heeft Colruyt de voorbije jaren een indrukwekkende omzetstijging neergezet en het behoort met zijn marges tot de wereldtop. Vorig jaar kwam de winstgroei onder druk te staan, onder meer omdat de concurrentie prijsverlagingen doorvoerde en daarmee de laagsteprijsgarantie bij de Colruyt-winkels begint uit te dagen.

Het is afwachten hoe de toptandem op die uitdagingen reageert. Eerder omschreef Frans Colruyt zich als een ingenieur. Dat is hij ook van opleiding. Zijn neef zag hij meer als een architect.

“Jef is iemand die de grote lijnen en structuren uitdenkt, ik zal sneller focussen op hoe we iets realiseren. Jef maant me wel eens aan om de ballast te laten staan en mee te denken aan de grote lijnen. Hij neemt me soms de lucht in, in plaats dat ik hem met zijn voeten op de grond zet.”

STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“Jef is iemand die de grote lijnen en structuren uitdenkt, ik zal sneller focussen op hoe we iets raliseren” Frans Colruyt