Een vergeten oorlog

Geholpen door ettelijke films en reeksen maakt de oorlog in Vietnam deel uit van het collectieve geheugen. Helemaal anders is het met de oorlog in Korea, een treffen kort na het einde van de Tweede Wereldoorlog dat in meer dan één opzicht historisch belang had. Goed dat er nu een grondige studie over verschijnt in het Nederlands.

Vaak verbaast het aantal slachtoffers. Aan de zijde van de Verenigde Naties sneuvelden 142.000 soldaten, onder wie 33.500 Amerikanen. Ook 101 Belgen kwamen om. Maar de Koreanen betaalden de zwaarste tol: 600.000 kwamen om het leven. En naar schatting nog eens zoveel Chinezen. De oorlog eindigde zonder een duidelijke winnaar. De 38ste breedtegraad is tot op vandaag de grens tussen Noord- en Zuid-Korea die nog altijd in staat van oorlog zijn. De strijd tegen het communisme, want daar was het om te doen, werd niet gewonnen. Maar het Westen, met de Verenigde Staten op kop, toonde wel aan dat het bereid was de wapens op te nemen om de uitbreiding van het rode gevaar tegen te gaan, ook al gebeurde dat op een erg rommelige manier.

Aanvankelijk had Douglas MacArthur de leiding over de VN-troepen die Zuid-Korea moesten verdedigen. Hij was in de Tweede Wereldoorlog de bevelhebber van de Amerikaanse troepen in Azië. Maar de soldaten die in Korea werden ingezet, waren niet klaar voor de strijd. Ook de motivatie was slecht. Aan Amerikaanse zijde vond men het gebruik van een kernbom een optie om de opmars van de communisten een halt toe te roepen. Uiteindelijk slaagde men erin op een conventionele manier het tij te keren, maar meer dan de patstelling was het niet. Het signaal dat naar Mao en Stalin werd gestuurd was wel duidelijk. Om het communisme in te dijken durfde men ook in Azië de wapens op te nemen.

Laat u niet misleiden door de publicatiedatum van dit vertaalde boek. De oorspronkelijke versie dateert van 1987. Max Hastings’ boek wordt als een standaardwerk beschouwd. Dat de voorbereidingen in de jaren tachtig plaatsvonden had als voordeel dat hij met veel getuigen kon spreken. Hij wisselt feiten af met citaten. Dit is niet enkel een werk over de Koreaanse oorlog, het geeft ook een goed beeld over hoe de soldaten het conflict beleefden.