Een vaccin tegen een lage beurskoers

Hij ziet er wat verlegen uit, heeft ravenzwarte haren, een doordeweeks gezicht en hij spreekt na ruim twee jaar nog steeds geen Nederlands. En toch is Philippe Archinard, de Franse topman van Innogenetics, geliefd in de Gentse biotechvallei. De raad van bestuur kan er zelfs om glimlachen. “Het is geen voordeel, maar voor de rest is hij de perfecte witte raaf,” zegt een bestuurslid.

Natuurlijk is Innogenetics in de eerste plaats een multinational en zoals gebruikelijk in biotechparadijs spreekt iedereen er Engels. Ook de 42-jarige Fransman. Hij leidde immers enkele jaren de Amerikaanse dochter van het Franse BioMérieux. Bovendien haalde hij – naast een doctoraat in de biochemie aan de universiteit van Lyon – een graad aan de Harvard Business School.

Vorige vrijdag kwam er voor Innogenetics een einde aan een diep beursdal. Het aandeel kreeg een fikse koersopstoot van 7,10 naar 11,10 euro. De oorzaak van de remonte was het vaccin tegen hepatitis C dat Innogenetics ontwikkelt. Eindelijk was er op dat front nog eens goed nieuws te rapen. Concurrent Roche kwam trouwens dezelfde dag ook met goed nieuws over zijn middel tegen hepatitis C. Maar die behandeling zorgt voor meer bijwerkingen en is naar verluidt niet op alle patiënten toepasbaar. Voor Innogenetics waren de resultaten van de klinische proeven in ieder geval een belangrijke mijlpaal. Vandaag zit de Gentse biotechpionier veel beter op koers dan enkele jaren geleden. En dat is te danken aan de stuurvaardigheid van CEO Philippe Archinard.

Menig groeier in biotechland loopt namelijk vast op de gespreide slagorde van te veel wetenschappelijke ambities en te weinig centen. Bij Innogenetics gebeurde hetzelfde. Stichter-wetenschapper Hugo Van Heuverswyn combineerde als wetenschapper vele functies en ambities. De ruim 500 werknemers waren gepassioneerd, maar vooral onderzoeksgedreven. De grote verdienste van Archinard is dat hij het bedrijf een focus gaf en geleidelijk terugvoerde naar een gezonde financiële basis.

In het najaar van 2000 verliet stichter Van Heuverswyn het schip na een strategisch meningsverschil met de raad van bestuur. Rudi Mariën, de belangrijkste privé-aandeelhouder, nam toen tijdelijk de teugels in handen. Toevallig botste hij in zijn zoektocht naar een nieuwe manager snel op Archinard. “We hadden in het verleden al eens rond de onderhandelingstafel gezeten, dus ik wist dat hij zijn vel duur kon verkopen,” zegt Mariën. De nieuwe CEO was toen al vijftien jaar actief bij de Franse diagnosticagroep BioMérieux, waar hij was opgeklommen tot corporate executive vice-president. Op zijn beurt had Archinard een strategisch meningsverschil met de familiale aandeelhouders van BioMérieux en zocht een nieuwe job. “Ik was op zoek naar een beursgenoteerde onderneming. Liefst eentje dat ook actief was in de farmaceutica. Op papier was Innogenetics een ideale kans, maar dat maakte de overstap nog niet makkelijk.”

Toch mag de man uit Lyon zichzelf op de borst kloppen. Hij wist het verlies terug te dringen van zowat 30 naar 10 miljoen euro, kon via belangrijke deals met Roche en Bayer de cashreserve oppompen van 20 naar bijna 60 miljoen euro, terwijl het omzetcijfer onder zijn bewind met 60% de hoogte in ging. Archinard structureerde het biotechbedrijf duidelijker. Innogenetics had altijd al een diagnostische en therapeutische tak. Die profilering zette hij beter in de verf. Resultaat: de diagnostica-activiteiten zullen dit jaar voor het eerst winst maken. Met het geld dat de verkoop van diagnostica oplevert, financiert Innogenetics zijn therapeutische programma’s. Het is Archinard die het aantal onderzoeksprogramma’s beperkte en het hepatitisvaccin prioriteit gaf. Begin vorig jaar kreeg de tak die onderzoek over doorligwonden doet, een zelfstandig statuut wegens te weinig synergie met de kernactiviteiten. Xcellentis is nog wel een volle dochter van Innogenetics, maar staat eigenlijk in de etalage. De dochter heeft zelf een waardevol product in vergevorderde klinische tests en kwam in aanmerking voor externe financiering via een beursintroductie. “Maar de markten zaten niet mee,” verklaart Archinard. “Dus blijven we liever de groei nog wat sponsoren vanuit Innogenetics dan de bedrijfstak voor een appel en een ei van de hand te doen.”

De managementstijl van Archinard is communicatief. Hij beslist niet als God de vader. Bovendien laat hij zich omringen door enkele topmanagers zoals Erik D’Hondt (ex- Solvay), Kevin Nachtrab (kwam van SmithKline Beecham) en Michel Baijot (BioMérieux). Toch was de koerswijziging niet evident voor Innogenetics. De weg van geleidelijkheid zorgde voor het succes. “Dat was belangrijk,” weet Archinard. “Want een bedrijf als het onze ontleent veel van zijn waarde aan het menselijk kapitaal dat er zit. Een exodus van werknemers is catastrofaal.”

Is er dan werkelijk niets dan positiefs over deze man te vertellen? “Inderdaad,” zegt Rudi Mariën. “De aanstelling van Archinard is wellicht een van onze beste beslissingen ooit. Hij zorgde voor een nieuwe wind en bewees dat hij een goede dealmaker is. Het ergste wat ons zou kunnen overkomen, is dat hij zou vertrekken.” Maar daar lijkt weinig gevaar voor te bestaan. Archinard staat niet bekend als een jobhopper.

Na veel aandringen komt toch één zwakte in het profiel van Archinard bovendrijven: hij had geen ervaring met de financiële markten. Een bezigheid die trouwens de helft van zijn managementtijd opslorpt. Maar ook daar trekt de Fransman zich uit de slag. De koers van Innogenetics is niet dieper afgegleden dan die van de gespecialiseerde indexen. “Het bedrijf staat er vandaag beter voor dan toen ik begon en toch zijn we de helft minder waard,” zegt Archinard. “Dat is wel teleurstellend. Maar ik geloof dat, als je fundamenten goed zijn, de beloning op de beursvloer ooit vanzelf zal komen.”

Typisch voor Archinard is dat hij daarbij voorzichtig te werk gaat. Zijn vooruitzichten zijn eerder conservatief, maar hij heeft ze tot op heden telkens waargemaakt. Vandaag is Innogenetics professioneler, voorzichtiger en heeft het de middelen om zijn huidige activiteiten de komende twee jaar te financieren. Dat kan de geloofwaardigheid van het bedrijf en zijn CEO alleen maar ten goede komen. En na de beursbel van de voorbije jaren lijkt geloofwaardigheid alleen maar aan belang te zullen winnen. Het is een kwestie van tijd eer de buitenwereld dat ziet.

Roeland Byl,

Vorige vrijdag kreeg het aandeel Innogenetics een koersopstoot. De oorzaak was het vaccin tegen hepatitis C dat het bedrijf ontwikkelt.