Een troefkaart die miljoenen waard is

Zetes mag de komende vijf jaar in opdracht van de regering 10,866 miljoen elektronische identiteitskaarten aanmaken. Een contract dat net op tijd komt.

Z etes mag tevreden zijn. De Brusselse specialist in automatische identificatie heeft concurrent Belgacom het nakijken gegeven en is aan de haal gegaan met het contract voor de fabricage van de elektronische identiteitskaart. Dat levert het bedrijf niet alleen een mooie referentie op, maar ook een omzet van 70 miljoen euro, gespreid over vijf jaar. Een streng beveiligde vestiging, in de Brusselse rand, zal in totaal 10,866 miljoen kaarten produceren, graveren en programmeren. Group 4 Securitas zal instaan voor de aflevering bij de gemeentehuizen.

De aanbesteding van het ministerie van Binnenlandse Zaken omvatte twee delen: enerzijds de fabricage van de eigenlijke kaart, anderzijds de digitale certificatie. Belgacom had op allebei ingeschreven maar heeft, in samenwerking met Ubizen (Leuven) alleen het tweede en kleinste deel gewonnen, goed voor zo’n 20 miljoen euro. Zetes maakt de kaarten, Belgacom geeft ze hun digitale certificaat. Op die manier kunnen ze worden gebruikt om commerciële transacties of administratieve documenten (bijvoorbeeld de belastingaangifte of de BTW-aangifte.) van een digitale handtekening te voorzien.

Net op tijd

Voor Zetes komt het contract op het juiste ogenblik. Zijn activiteit in de sector van de kaarten lijdt immers onder de zwakte van de telecommunicatiemarkt, waar het bedrijf SIM-kaarten levert aan gsm-operatoren. De groep, overkoepeld door Zetes Industrie, heeft een moeilijke periode achter de rug waarin ze een reeks buitenlandse overnames moest verwerken. Dat verklaart het nettoverlies van 4 miljoen euro op een omzet van 84 miljoen euro in 2001, met een operationele winst van 4,5 miljoen euro. “Vergeleken met de informaticasector doen we het niet slecht,” vindt medestichter en gedelegeerd bestuurder Alain Wirtz.

Zetes telt 425 werknemers, waarvan er 177 in België werken. De hoofdactiviteit van het bedrijf is niet de fabricage van kaarten maar de automatische identificatie voor stockbeheer, een activiteit die goed is voor meer dan 75% van de omzet. De onderneming is dan ook in die sector ontstaan, in 1984, toen de barcodes ingang begonnen te vinden in de grootdistributie. Het ging van start met een groot contract om de winkels van Colruyt uit te rusten met een barcodesysteem voor de identificatie van de producten.

In de volgende jaren groeide Zetes mee met de golf van de just in time. Overal waar de bedrijven de strijd aanbonden tegen overtollige voorraden, was het present met mobiele terminals en steeds intelligentere software. Ford in Genk, Volvo in Gent, DaimlerChrysler in Duitsland kochten zijn systemen. L’Oréal en Beiersdorf (de fabrikant van Nivea) volgden hun voorbeeld. Delhaize koos Zetes als leverancier voor zijn systeem voor self scanning, waarbij de klanten met behulp van mobiele lezers hun aankopen zelf scannen en dus niet langer bij de kassa in de rij moeten.

Op het einde van de jaren negentig begon Zetes aan een Europese expansie. Het nam plaatselijke bedrijven over en is nu aanwezig in Portugal, Ierland, Frankrijk, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Nederland en Spanje. In 2000 waren er plannen voor een beursgang, om de internationale doorbraak te financieren en de aandeelhouders (de ene helft van de aandelen wordt gecontroleerd door Cobepa en Sapec, de andere door particulieren, onder wie Alain Wirtz) een uitstapmogelijkheid te bieden. Het was te vroeg: het bedrijf was nog niet rijp. Toen het dat wel was, ging het te slecht met de beurs. Geen probleem: op het einde van 2001 kreeg Alain Wirtz een warrantlening van 14 miljoen euro rond, onderschreven door Cobepa, Sapec, e-Capital, Artesia (Dexia) en Investco (KBC).

Nieuwe markten

Zetes is met de fabricage van kaarten begonnen na de overname, in 2000, van een filiaal van Bank Card Company, Card Encoding Company (CEC). CEC maakt en codeert klantenkaarten, SIM-kaarten en de betaalkaarten van Visa. Binnenkort komt daar dus ook de identiteitskaart bij. Zetes verwacht dat dit laatste contract op diverse niveaus vruchten zal afwerpen. De onderneming zal Belgian ID compliant mobiele terminals voor de kaarten kunnen verkopen, terwijl haar buitenlandse filialen als basis kunnen dienen om de operatie in andere landen te herhalen. “Wij kunnen van de Belgische voorsprong gebruik maken om in andere landen dezelfde service aan te bieden,” zegt Alain Wirtz. Niet alle landen komen echter in aanmerking, want bijvoorbeeld Frankrijk en Duitsland hebben hun eigen grote fabrikanten. Wirtz: “Ik denk meer aan Portugal en Ierland.”

Robert Van Apeldoorn [{ssquf}]