Een sportschoen uit de printer

Is 3D-printen een interessante technologie voor de productie van sportschoenen? Grote bedrijven als Nike en Adidas broeden erop, net als het Antwerpse Runners Service Lab.

Adidas, Nike en New Balance, maar ook kleine spelers

Het Duitse Adidas en het Amerikaanse Nike en New Balance waren de eerste grote spelers uit de sector die 3D-geprinte sportschoenen onderzochten, maar ook nieuwkomers laten zich niet onbetuigd, zoals Runners Service Lab (RSLAB), een Vlaamse winkelketen die gespecialiseerd is in loopuitrusting. Dankzij 3D-printing zou het Antwerpse bedrijfje zich kunnen ontpoppen van distributeur tot fabrikant van sportschoenen.

De wonderen van de ‘made to order’-productie

Made to order maakt het mogelijk volledig gepersonaliseerde schoenen te maken, die de atleet letterlijk als gegoten zitten. Zo zouden de grote fabrikanten op termijn minstens een deel van hun productie — die ruim twintig jaar geleden werd overgeheveld naar lagelonenlanden als Vietnam en China — kunnen terughalen naar de Verenigde Staten en Duitsland, vooral bij de duurdere modellen.

De fabrikanten van 3D-printers

Het Duitse EOS, het Amerikaanse 3D Systems en het Amerikaans-Israëlische Stratasys behoren tot de voornaamste leveranciers van 3D-printers die geschikt zijn om sportschoenen te maken. De enige beperking is de nog trage werking van de printers, meent Bruce Bradshaw, marketingdirecteurbij Stratasys: “In de huidige omstandigheden duurt het twee uur om een zool te printen.” Zoals Shane Kohatsu, directeur innovaties bij Nike, aangeeft, ligt de grootste troef misschien elders: “Wellicht is de snelheid waarmee je nieuwe modellen kunt ontwikkelen belangrijker dan het volume dat je kunt omzetten.”

De Belgische uitdager

Een complete schoen op maat maken met 3D-printing is ook het denkspoor dat Koen Wilssens, gedelegeerd bestuurder van Runners Service Lab, aan het verkennen is. Wilssens is een ex-eliteatleet (3000 meter steeple) enliet zich al opmerken met een grondig onderzoek van de morfologie van de hardloper en de productie van zolen op maat, onder meer voor de Britse wereldrecordhoudster op de marathon, Paula Radcliffe.

Overtuigde atleten

“Gepersonaliseerde schoenen bezorgen mij een meer natuurlijke tred, met een perfect evenwicht tussen de flexibiliteit van de zool en de dynamiek van de schoen”, getuigt Jack Bolas, middellangeafstandsloper en officiële tester van 3D-schoenen bij New Balance. Het bedrijf ontwierp al honderden 3D-schoenen, vooral prototypes of testschoenen die atleten kunnen dragen tijdens wedstrijden.

NEW BALANCE

Het Amerikaanse merk produceerde als eerste een 3D-sportschoen die in reële omstandigheden werd gebruikt tijdens een wedstrijd.

PAULA RADCLIFFE

Als vaste klant bij het Belgische RSLAB kan de wereldrecordhoudster op de marathon op termijn 3D-schoenen laten maken die 100 procent ‘made in Belgium’ zijn.

JOHAN DEBIÈRE