EEN RISKANTE VLUCHT

Een regelrechte aanval op Airbus Industrie. Zo duiden luchtvaartdeskundigen de beslissing van Boeing begin deze maand om zijn vijfdagen-productiecyclus te vervangen door een zevendagen-cyclus.

Jean Pierson, directeur-generaal van Airbus, zal zich dus nog maar eens moeten bewijzen. Toen de vroegere productiemanager van de Concorde in 1985 werd benoemd aan de top van Airbus, leek dat een keuze die weinig beloften inhield. Waarom benoemde men een luchtvaartingenieur van middelbare leeftijd, die niets van marketing kende en geen woord Engels sprak in een sector waar niets anders wordt gesproken ? Toch slaagde Pierson erin Airbus (dat de vliegtuigen ontwerpt en verkoopt die gebouwd worden door zijn vier aandeelhouders Daimler-Benz, British Aerospace, het Franse Aérospatiale en het Spaanse Casa) om te toveren van een meeloper tot de aartsrivaal van Boeing. Pierson bleek een buitengewoon verkoper, een buitengewoon diplomaat (hij overtuigde de aandeelhouders van Airbus om het consortium tegen 1999 om te bouwen tot een open vennootschap) en een buitengewoon manager (vorig jaar keerde Airbus zo’n 600 miljoen dollar uit aan zijn aandeelhouders op een verkooptotaal van 9,6 miljard dollar). Het meest opvallende is echter de gedrevenheid van Pierson om Boeing te doen tuimelen.

Twee jaar geleden leek het erop dat, dankzij middelgrote vliegtuigen zoals de A320, het consortium langszij Boeing was gekomen. Vorig jaar echter slaagde Airbus Industrie er niet in gelijke tred te houden. Het grote voordeel van Boeing is zijn monopolie voor vliegtuigen met meer dan 400 plaatsen en de meer dan 35 miljoen dollar die Boeing verdient op elke jumbo.

Om zijn ambitie de helft van de markt veroveren te kunnen waarmaken, is Pierson er rotsvast van overtuigd dat hij zelf een zeer groot vliegtuig moet ontwikkelen. Vandaar ook zijn ontsteltenis toen Boeing de aandeelhouders van Airbus weglokte om een jaar te werken aan een gemeenschappelijk project voor de bouw van een superjumbo die 800 tot 1000 passagiers zou kunnen vervoeren. Het project viel een jaar geleden uiteen omdat de luchtvaartmaatschappijen maar koeltjes reageerden op de komst van zo’n kolos Pierson blijft ervan overtuigd dat de episode slechts een gemene zet van Boeing was om Airbus tegen te houden.

De strijd ligt nu helemaal open : zowel Boeing als Airbus proberen elk hun eigen plannen voor vliegtuigen met 450-650 passagiers aan de luchtvaartmaatschappijen te versjacheren. Boeing zal naar verluidt zijn eerste toestel afleveren in 2000. Het Amerikaanse bedrijf zal “amper” 5 miljard dollar aan de ontwikkeling ervan hebben uitgegeven. De ontwikkeling van de dubbeldekker Airbus van Pierson daarentegen zal 8 tot 10 miljard dollar kosten en een eerste versie voor 550 passagiers zal pas tegen 2003 klaar zijn. Pierson belooft zijn klanten (en zijn aandeelhouders) evenwel dat de bedrijfskosten van de grote Airbus tot 20 % lager zullen liggen dan voor de huidige jumbo’s. Als Pierson de bal misslaat, zullen zijn aandeelhouders en niet Boeing daarvan de dupe zijn.

JEAN PIERSON (AIRBUS INDUSTRIE) Buitengewoon verkoper, buitengewoon diplomaat en buitengewoon manager.