Een rijk van filialen

De Amerikaanse vermogensbeheerder Legg Mason bestaat uit zeven filialen, die onafhankelijk van elkaar opereren.

Legg Mason, dat is gevestigd in Baltimore, is een vrij atypische vermogensbeheerder. Zijn internationale groei is gebaseerd op overnames van gespecialiseerde vermogensbeheerders, die hun onafhankelijkheid kunnen bewaren. Dat kan ertoe leiden dat filialen tegengestelde visies hebben op de macro-economie. De totale beheerde activa bedragen meer dan 750 miljard dollar, waarmee Legg Mason tot de grootste twintig beheerders ter wereld behoort.

Western Asset Management

Van de zeven filialen van Legg Mason werd Western Asset Management in 1986 als eerste overgenomen. Het is ook veruit het grootste compartiment. Het beheert meer dan de helft van de activa in het obligatiesegment van de groep. “Ons doel is te profiteren van de inefficiënties op de markten en te beleggen in aantrekkelijk gewaardeerde uitgiften van over de hele wereld”, zegt Michael Zelouf, de directeur van de Europese activiteiten. “We proberen onze beleggingen zo goed mogelijk te diversifiëren, om te vermijden dat één positie een zware impact kan hebben op de prestatie van een fonds.”

Het paradepaardje van het filiaal is Legg Mason Western Asset Macro Opportunities Bond. Het werd in 2013 gelanceerd en beheert meer dan 7 miljard dollar. De strategie is gebaseerd op die van een ouder product, Opportunistic Value. Het wordt beheerd door een team onder leiding van Ken Leech, de CIO van Western Asset.

“Leech is een van de eersten die een obligatiebeheer aanboden dat volledig losstaat van de indexen, met een totale vrijheid in de keuze van de activa, gaande van overheidsobligaties tot obligaties uit opkomende landen en high yield”, zegt Zelouf. “Behalve posities op lange termijn nemen de beheerders ook kortetermijnposities in op basis van de macro-economische verwachtingen. Zo kunnen ze renteschommelingen opvangen door gebruik te maken van derivaten op Amerikaanse overheidsobligaties.”

“Sinds juni 2014 hebben we onze beleggingen in Amerikaanse high-yieldobligaties sterk opgetrokken, omdat we denken dat de wanbetalingsgraad die de markt lijkt te verwachten overdreven is. Na de grexitperikelen van afgelopen zomer zijn we teruggekeerd naar papier uit de Europese periferie. Daarnaast hebben we ons versterkt in obligaties uit de opkomende landen — het segment dat op dit moment de meeste waarde biedt. Sinds begin dit jaar is onze prestatie nog altijd positief, hoewel bijna alle obligatieklassen klappen hebben gekregen.”

Clearbridge

Clearbridge maakt nog maar sinds kort deel uit van Legg Mason, maar de wortels van de beheerder gaan terug tot in 1962. In 1997 fuseerden enkele kleine vermogensbeheerders tot Citigroup Asset Management, dat daarna van naam veranderde en in 2005 werd verkocht aan Legg Mason.

Legg Mason Clearbridge US Agressive Growth is in België wellicht het bekendste product van Legg Mason. Het fonds kreeg begin dit jaar zowel een Trends Fund Award voor zijn prestaties op één als die op vijf jaar. Met een trackrecord van meer dan dertig jaar, 4,4 miljard euro activa onder beheer (in het Luxemburgse fonds) en vijf Morningstar-sterren kan het fonds heel wat langetermijnbeleggers overtuigen. Het wordt sinds zijn oprichting in 1983 beheerd door Richard Freeman, in 1998 kwam Evan Bauman erbij.

Het bijzondere aan de strategie is de zeer lage turn-over: de posities worden gemiddeld tussen tien en twintig jaar aangehouden. De beheerders wachten soms meerdere jaren alvorens ze in een aandeel stappen van een bedrijf dat ze appreciëren. Hun voorkeur gaat vooral uit naar technologie- en biotechwaarden.

Martin Currie

Martin Currie trad in oktober 2014 als jongste filiaal toe tot Legg Mason. Het is het enige filiaal dat is gevestigd in Europa. De beheerde activa bedragen 11 miljard euro. Martin Currie is gespecialiseerd in de aandelenmarkten en beschikt over vrij geconcentreerde portefeuilles. Een van zijn origineelste producten is Legg Mason Martin Currie European Absolute Alpha. Het fonds werd opgestart in 2010, maar de strategie bestaat al sinds 2001. Sinds zijn lancering wordt het beheerd door Michael Browne en Steve Frost. “Wij beheren al zeventien jaar zo’n type product met uitsluitend Europese aandelen”, onderstreept Frost. “We hebben al verschillende cycli doorstaan, terwijl een steeds groter aantal beheerders in ons vak niet eens de crisis van 2008 heeft meegemaakt.”

De beheerders kunnen zowel short als long beleggen op basis van een fundamentele analyse waarin de financiële structuur van bedrijven een cruciale rol speelt. Frost: “Het doel is het risico op correcties te beperken en te profiteren van stijgende markten.” Sinds 2010 verloor de portefeuille gemiddeld 3,3 procent tijdens correctieperiodes, met een gemiddelde koersterugval van 10 procent. 2015 is geen uitzondering: de prestaties zijn positief gebleven (+5,7 % sinds begin dit jaar), ondanks de correctie van de afgelopen maanden.

De beheerders hanteren voorspellende modellen om te kunnen anticiperen op aankomende turbulentie op de markten. In 2008 hebben ze met die strategie de verliezen kunnen beperken tot 5 procent. “Die indicatoren functioneren als kanaries in een koolmijn, ze slaan alarm als de omstandigheden gevaarlijk worden. Zo zijn we onlangs opnieuw voorzichtiger geworden door de onzekerheden die wegen op de komende kwartaalresultaten van industriële groepen.”

Frédéric Dineur

Het is niet uit te sluiten dat de filialen van Legg Mason tegengestelde visies hebben op de macro-economie.