“Een Poolse Sunparks is wenselijk”

Nooit gehoord van Gérard Brémond? De bijna zeventigjarige Fransman is het laatste icoon van de Europese toerismesector en heeft in veertig jaar op eigen houtje een beursgenoteerd imperium uitgebouwd: Pierre & Vacances. Hij heeft grootse plannen met Center Parcs en zijn recente verovering, Sunparks.

“En dit is dan onze vergaderzaal, waar de domme beslissingen worden genomen.” Gérard Brémond, voorzitter en gedelegeerd bestuurder van het Franse toerismeconcern Pierre & Vacances, grijnst en houdt de sfeer erin tijdens de fotosessie. “Discreet en bescheiden,” zegt een naaste medewerkster over haar baas. Maar jazzfanaat Brémond is bovenal een onrustige ziel wiens kwikzilverig brein voortdurend broedt op nieuwe plannen. Zo kocht hij eerder dit jaar de Oostendse vakantieparkengroep Sunparks van Mark Vanmoerkerke, die tijdens de onderhandelingen sterk onder de indruk kwam van Brémond. “Geen zachtgekookt eitje, maar een sluwe, intelligente en harde werker,” vindt Vanmoerkerke.

We ontmoeten Brémond, baas van ruim 8500 werknemers, in een chic kantorenpark in het noorden van Parijs. Vanuit zijn kantoor kijkt hij uit op het hoofdkwartier van die andere grote Franse toerismetrots, Club Med. Brémond was beste maatjes met Gilbert Trigano, de intussen overleden stichter van Club Med. Maar terwijl Trigano zich richtte op duurdere all-inreizen, bouwde Brémond Pierre & Vacances uit tot de grootste aanbieder van vakantieresidenties in Europa. Zeven jaar geleden stapte hij ook in de markt van vakantieparken met zwemcomplex via de overname van de Nederlandse groep Gran Dorado. In 2003 werd hij ook de eigenaar van Center Parcs.

Brémond heeft nog verscheidene andere afspraken. Maar wanneer we ruim over tijd gaan, geeft hij geen krimp en blijft hij de perfecte gastheer, die ook de meer delicate vragen over opvolging niet uit de weg gaat. En hij hoort graag wat we denken van zijn nieuwste verovering, Sunparks. Dan blijkt dat Brémond ambitieuze plannen heeft voor het merk dat niet lang geleden op sterven na dood leek. “We hebben Sunparks niet gekocht om alleen maar het beheer van de parken in België te optimaliseren,” zegt Brémond. “Sunparks kan het paard van Troje zijn in andere markten.”

TRENDS. Blijft het merk Sunparks bestaan?

GÉRARD BRÉMOND (PIERRE & VACANCES). “Het blijft niet alleen bestaan, het wordt ook gebruikt voor nieuwe ontwikkelingen zoals de aankoop van bestaande parken. Dat zal waarschijnlijk niet in België zijn, maar eerder in Nederland en mogelijk Duitsland. En we willen het concept en het merk veralgemenen in Noord-Europa. Het is een goed merk met goede referenties, dat we willen differentiëren van Center Parcs. We gaan dus investeren in techniek en esthetiek, en werken het renovatieprogramma van de cottages af.”

Vreest u geen kannibalisatie van Center Parcs?

BRÉMOND. “Integendeel, dit zal ons toestaan beter te segmenteren, met Center Parcs als origineel product met vier of vijf sterren en Sunparks dat het driesterrensegment vormt.”

Is de markt voor zulke parken niet bijna verzadigd?

BRÉMOND. “In Nederland kan je voorzichtig spreken van een rijpe markt. Verdere groei zit er niet echt in. In Duitsland is er nog een enorm ontwikkelingspotentieel. En waarom niet verder richting Oost-Europa? We hebben een aantal vuistregels overgenomen van Center Parcs, zoals bereikbaar zijn in anderhalf à twee uur met de auto en een regio van 10 miljoen mensen. Zo is er in Polen een aanzienlijk potentieel.”

Dus een Sunparks in Polen is mogelijk?

BRÉMOND. “Zeer goed mogelijk en zelfs wenselijk. Maar we doen het stap voor stap. Duitsland en Frankrijk zijn vandaag onze prioritaire markten. In onze thuismarkt openen we eind deze maand een derde park, Lac d’Ailette in de buurt van Reims, dat ook veel Belgen zal aantrekken.”

Die opening moest enkele maanden worden uitgesteld, tot na de zomer. Wat zijn daar de gevolgen van?

BRÉMOND. “Het stoort ons, want we hadden al veel reservaties. Die hebben we voor een deel kunnen versassen naar de parken in België, Duitsland en Nederland. De gevolgen blijven beperkt, omdat we boetes opstrijken van het bedrijf dat zich niet aan de timing heeft gehouden. Op de jaarresultaten zal dat een impact van 2 tot 3 miljoen euro hebben, wat wordt gecompenseerd door enkele uitzonderlijke winsten.”

Sunparks had vroeger niet bepaald een sterk imago. Overschat u de kracht van het merk niet?

BRÉMOND. “Neen. Het heeft naar we hebben begrepen geen heel hoog kwaliteitsniveau. Maar het is wel heel bekend, ook voor zijn erg competitieve prijzen, zeker wat de parken in De Haan en Oostduinkerke betreft. Ik ontdekte iets ongelofelijks: Nederlanders en Duitsers vormen de meerderheid van de klanten.”

Die weten niet beter.

BRÉMOND. “Kan zijn, maar het betekent dat het merk bekend is. We willen dat wordt gezegd dat Sunparks heel betaalbaar is en dat door de komst van Center Parcs en Pierre & Vacances de kwaliteit wordt verbeterd.”

Hebt u spijt dat u de sector van de vakantieparken zo laat in uw carrière hebt ontdekt?

BRÉMOND. “Ik was al lang geïnteresseerd in Center Parcs. Maar de eigenaar moest willen verkopen. Ik heb stichter Piet Derksen goed gekend, een uitzonderlijk man met een grote visie. Ik was toen wel een beetje sceptisch over de slaagkansen in Frankrijk, maar ik heb hem nadien gezegd: ‘ Bravo l’artiste, goed gezien, uw concept is toch toepasbaar op de Franse cultuur’. Later heeft hij Center Parcs verkocht aan de brouwer Scottish & Newcastle, die ik ook vaak heb gezien en tegen wie ik altijd heb gezegd dat ik interesse had.”

Behoort de overname van een groep als Roompot, een andere Nederlandse parkenketen, tot de mogelijkheden?

BRÉMOND. “Weet u, ik bekijk dat heel filosofisch. De dingen komen wanneer ze moeten komen. Dat betekent niet dat ik fatalistisch ben, want je moet de gebeurtenis ook wel uitlokken. Maar je moet een beetje een marathonloper zijn. Ook bij Sunparks had ik de eigenaar voor het eerst vijf, zes jaar eerder al ontmoet.”

Het weer was deze zomer niet bepaald indrukwekkend. Wat betekent dat voor de resultaten?

BRÉMOND. “De cijfers van Center Parcs tonen een sterke stijging tegenover vorig jaar, zowel in Duitsland, Nederland, Frankrijk als België. Het voordeel van het concept is wat we tourisme hors sol noemen, dus beschermd tegen de onzekerheden van het weer. Of het buiten dertig of vijftien graden Celsius is, je blijft verzekerd van activiteiten voor de hele familie. En dat geeft bezettingsgraden van 93 % in Frankrijk en 82 à 83 % gemiddeld voor het hele jaar. Dat is uniek voor Europa en de VS.”

Broedt u nog op andere dossiers?

BRÉMOND. “Ik zie altijd wel iets. En omdat we nog onderhandelen over ‘iets’ kan ik niet veel meer zeggen. Vergeet echter niet dat we niet alleen extern groeien. We bestuderen bijvoorbeeld de ontwikkeling van een aantal van onze merken in Marokko. En neen, Center Parcs of Sunparks zitten daar niet bij.”

Hebt u intussen niet te veel merken?

BRÉMOND. “We hebben er veel, maar niet te veel. Waarom we steeds meer segmenteren? Dat doen de grote Amerikaanse hotelketens, de Franse hotelketen Accor en alle grote toerismegroepen ook. Ik zou kunnen werken rond twee grote merken, Pierre & Vacances en Center Parcs, en daarvoor een sterrensysteem hanteren en de synergie volop laten werken. Maar het zou een vergissing zijn, want de consument moet zich binnen een merk kunnen herkennen en het gevoel hebben binnen een homogene familie te vertoeven.”

Waar wilt u met het bedrijf naartoe?

BRÉMOND. “Ik wil de verschillende merken en producten in de belangrijkste Europese markten ontwikkelen, dus ook Oost-Europa. Wat het aandeelhouderschap betreft: het bedrijf is beursgenoteerd in Parijs. Ik heb ruim de helft van de aandelen en twee derde van de stemrechten. Zo heb ik de controle en de vrijheid om te beslissen, zonder afhankelijk te zijn van groepen met een andere strategie. Ik eis steeds de financiële controle en managementcontrole op. Dat is al veertig jaar zo en ik ga op mijn gevorderde leeftijd niet meer veranderen. Maar ik wil nog vele jaren blijven werken, met evenveel enthousiasme en passie. Ik voel nog altijd die verbondenheid met mijn teams, want ik ben natuurlijk geen eenpersoonsbedrijf. Ooit houd ik er natuurlijk wel mee op, want ik voel me niet onsterfelijk. Maar wel bijna. Ik ben nog altijd lucide en de gezondheid is goed.”

U zit nog boordevol plannen. U hebt een joint venture met Accor aangekondigd en er staat een project met Euro Disney op stapel.

BRÉMOND. “Met die joint venture met Accor willen we stadshotels bouwen in alle Europese steden, onder de naam Adagio die al in de merkenportfolio van Accor zat. We gaan dat concept ook ontwikkelen in Oost-Europa, waar we al enkele projecten hebben die we binnenkort bekendmaken. Het project met Euro Disney is een grote baby. Het wordt een natuurdorp, volledig gebaseerd op duurzame ontwikkeling op een terrein van 550 hectare zo’n zes kilometer van de Disneyparken. Het is een immens project ter waarde van 1,8 miljard euro voor 25.000 mensen, met vier resorts rond verschillende thema’s. De constructie zal een tiental jaren duren. We hebben ongelooflijk veel geluk, want geothermische metingen hebben aangetoond dat we daar een immense lagune kunnen creëren die het hele jaar de goede temperatuur heeft. Ik heb er altijd van gedroomd zoiets in Europa te kunnen doen.”

Maar u gaat wel in zee met een bedrijf dat geen beste reputatie heeft.

BRÉMOND. “Euro Disney heeft financiële moeilijkheden gehad, maar ze hebben dertien miljoen bezoekers per jaar. Als er één bedrijf niet failliet zal gaan, is dat het wel. Het vertegenwoordigt 12.500 banen en is de belangrijkste toeristische attractiepool van Europa. Met Disney als moederbedrijf is er geen enkel risico, geloof me vrij.”

Vertoeft u vaak in uw eigen residenties?

BRÉMOND. “Natuurlijk. Ik kondig wel aan wanneer ik kom en word dus wat geprivilegieerd behandeld. Maar ik bestudeer het gedrag van ouders en kinderen. En ik vraag hen waarom ze gekomen zijn en wat ze nog missen.”

En wat missen ze dan allemaal?

BRÉMOND. “Juist niks ( lacht). We kunnen wel de integratie van het park in de lokale omgeving verbeteren door activiteiten te organiseren via ambachtslui of kleine ondernemingen. Sunparks bijvoorbeeld doet dat niet genoeg. Mensen op vakantie willen vaak graag de omgeving beter leren kennen. Ze willen niet alleen aan het zwembad liggen en lezen.”

Waarover kunt u zich kwaad maken?

BRÉMOND. “In mensen die zich gedragen alsof we veilig zitten voor de toekomst door te teren op ons succes. Wanneer alles goed gaat, maakt dat me bang. Je moet altijd op je hoede zijn en je realiseren dat de wereld verandert en dat je moet innoveren. Dus denken dat we op onze lauweren kunnen rusten, maakt me kwaad. Je moet altijd op je hoede zijn, zeker wanneer je de nummer één bent.”

Wat maakt u gelukkig?

BRÉMOND. “Het leven. Maar wat me dan weer triest maakt, zijn de verschrikkingen van het leven zoals een gebrek aan dialoog, bedrijfssluitingen, hysterie. Wat me ongerust maakt, is de spanning tussen de westerse en de moslimwereld. Ik zie ons de komende tien jaar niet in de goede richting evolueren, integendeel. Maar ik behoud het geloof in de mens die op het allerlaatste moment altijd zijn overlevingsdrang toont. Wat er daarentegen met de planeet zelf gebeurt, is écht onherstelbaar.”

Wat betekent voor u de overwinning van Nicolas Sarkozy in de Franse presidentsverkiezingen?

BRÉMOND. “Dat verandert ongetwijfeld de mentaliteit van de Fransen. De laatste jaren was de overtuiging gegroeid dat Frankrijk een groot land is geweest, maar nu om zeep is. Men zag geen perspectief, er was geen geloof in Europa en men zag met lede ogen de banen verdwijnen naar China en India. Sarkozy wees heel direct op de noodzaak om te hervormen. Ook andere politici beseften dat er moest worden hervormd, maar ze waren overtuigd dat de Fransen niet zouden volgen. Sarkozy heeft met veel energie de problemen aangepakt en gezegd dat het zo niet verder kon. Nu zien we een mentale verandering. Het valt af te wachten of de hervormingen voldoende efficiënt worden uitgevoerd, maar hij heeft een nieuwe impuls gegeven aan de Franse maatschappij en de Franse politiek. Dat was absoluut nodig.”

In de toerismesector bent u nu al opgenomen in de galerij der groten. Geniet u van dat prestige?

BRÉMOND. “Ik beschouw mezelf niet als een icoon, maar als men met zijn bedrijf een zeker gewicht heeft, vergemakkelijkt dat de toegang tot de financiële wereld, de politiek en de media. Aangezien ik niet oneindig veel jaren voor de boeg heb, win ik daarmee tijd. Je kunt ook met fantastische mensen werken. Toen ik begon, was Disney al een wereldspeler en ik een kleine kmo. Het gaf later veel voldoening onze namen naast elkaar te zien staan en dingen samen te kunnen doen. Wanneer ik mijn businessmodel aan hen uitleg, kijken ze alsof ik van Mars kom, maar ze luisteren wel en dat maakt mij gelukkig. Ik heb zo ook de Chinese architect ontmoet die de rechterhand van Disney was voor al het conceptuele. Ik heb met die man fantastische avonden beleefd en we hebben samen plannen getekend voor natuurdorpen. Dat is het zowat. En ja, in het weekblad Trends verschijnen is ook erg belangrijk. Zonder dat zou ik me geen icoon kunnen voelen ( lacht).”

Bert Lauwers