‘Een plek waar ontspanning en reflectie samenkomen’

Een jaar geleden nam Bruno Pani de Brusselse zakenclub Club van Lotharingen over en doopte die om tot The Merode. De eigenaar van het evenementenbureau Profist wilde er de ontmoetingsplaats bij uitstek voor Brusselse zakenmannen en zakenvrouwen van maken. De zakenclub aan het Poelaertplein krijgt opnieuw de naam die verwijst naar wat het oorspronkelijk was: Hotel de Mérode. “The Merode wil meer zijn dan de klassieke gesloten businessclub”, zegt Pani. “Ook niet-leden zullen de zalen en de salons kunnen gebruiken.”

U nam de zakenclub samen met Bernard Stas en Jean-Philippe Maes over in volle coronacrisis. Was dat geen groot risico?

BRUNO PANI. “Ik ben actief in de evenementensector. In 2020 moesten we onszelf heruitvinden. Niet eenvoudig als je je decennialang niet hebt hoeven afvragen of je sector nog een toekomst heeft. Tijdens de pandemie heb ik mijn oog laten vallen op de aanpak van de Engelse zakenclub The Conduit. Zijn devies is ‘ Gathering changemakers to solve real-world challenges’. Ik dacht: ook ik kan deelnemen aan verandering en mensen samenbrengen om ideeën uit te wisselen en hen via interessante sprekers doen nadenken over de uitdagingen van de toekomst. De Club van Lotharingen was verwikkeld in een juridische procedure die tot een faillissement kon leiden. Die zakenclub had in mijn ogen nochtans nog altijd een goed concept. In de zomer van 2020 vielen de puzzelstukken stilaan op hun plaats. Mijn twee vennoten en ik betaalden 250.000 euro om het handelsfonds over te nemen en 500.000 euro voor de renovatie.”

Waarin verschilt The Merode van een gewone zakenclub?

PANI. “Er zijn drie pijlers. Ten eerste de businessclub The Merode, waar de leden – het doel is 1500 leden te halen – in alle rust andere mensen kunnen ontmoeten. Hier gelden de regels van een klassieke businessclub: geen gsm’s en smartphones die constant bellen en trillen. Ik ben zelf ook nooit te vinden geweest op sociale media.

“Ten tweede rollen we een corporate club uit voor een vijftigtal partnerbedrijven. Daarvoor werk ik samen met de zakenclub B19. Ten slotte wordt het ook een plaats voor evenementen.”

U kijkt verder dan louter zakenlui die de club bezoeken.

PANI. “In The Conversatory, de grote zaal, kunnen we 300 tot 400 mensen ontvangen voor evenementen. Op de benedenverdieping is een ruimte van 400 vierkante meter voor jazzconcerten. Daarnaast opent in januari een nieuw Italiaans restaurant, Ciao, dat open is voor iedereen. Het zal zeven dagen per week open zijn, van acht uur ‘s ochtends tot middernacht. Want er is in Brussel eigenlijk geen plek waar mensen op hun gemak kunnen ontbijten.

“Het past in het grotere geheel van The Merode: een sociale club waar ontspanning en reflectie kunnen samenkomen.”