‘Een plant is elke dag anders’

‘Een plant koop je niet alleen met je ogen’

“Vroeger was dit een dokterskabinet”, vertelt Wouter Vreven over het statige herenhuis in de Leuvense Leopold I-straat, waar zijn winkel is gevestigd. “De authenticiteit en de degelijkheid van dit soort gebouwen passen perfect bij de boodschap die mijn vriend Jelle en ik willen uitdragen met Spore Nursery. Wij willen niet zomaar planten verkopen. Wanneer mensen hier binnenstappen, gaan we samen met hen op zoek naar de plant die het best bij hen past. Vooral de lichtinval in hun woning en de hoeveelheid tijd die ze aan hun planten willen besteden, interesseren ons. Soms doen we zelfs huisbezoeken.”

Spore Nursery opende begin dit jaar. “Voordien waren we een webwinkel”, zegt Wouter Vreven. “We verkochten zelfgemaakte biosferen en boden workshops aan. Maar we kregen almaar vaker de vraag of we ook een fysieke winkel hadden. Begrijpelijk. Een plant koop je niet alleen met je ogen. Je wilt ze aanraken, de bladeren tussen je vingers laten glijden en er een connectie mee maken. In onze winkel krijgen onze klanten daar de tijd voor. Hier mag je rustig rondkijken en dingen vragen. Om de mensen nog meer op hun gemak te stellen, willen we onze zaak in de toekomst combineren met een koffiebar.”

Terwijl we door het tot een oerwoud omgetoverde herenhuis stappen, legt Wouter Vreven uit waar de naam Spore Nursery vandaan komt: “Mijn vriend Jelle is sinds zijn kinderjaren gefascineerd door planten. Vooral varens interesseren hem mateloos. Die vermenigvuldigen zich met sporen, uiterst kleine, nauwelijks met het oog zichtbare stofdeeltjes. Het woord nursery komt overgewaaid vanuit Amerika. Daar noemen ze plantenzaken vaak plant nurseries. Wij hebben beide samengevoegd.”

‘Bloemen zul je hier niet vinden’

Het is gezellig druk in de Antwerpse Isabellalei. Het mooie lenteweer lokt de mensen naar buiten. Velen blijven even staan voor de etalage van The Plant Corner, de gezellige plantenspeciaalzaak van Sofie Vertongen en Yannick De Neef. “Toen we dit pand voor het eerst zagen, wisten we direct dat het een ideale plantenwinkel zou zijn”, vertelt Sofie Vertongen. “Maar eerst hebben we moeten zwoegen. De winkelruimte was volgestouwd met oude kasten en dozen. Maar ons werk heeft geloond: de winkel is precies geworden zoals we hem in ons hoofd hadden.”

Sofie Vertongen en Yannick De Neef hadden vroeger een webshop voor luchtplanten en woonaccessoires. “We kregen almaar meer vragen over grotere planten”, vertelt Yannick De Neef. “Omdat we die niet per post konden versturen, besloten we naast onze onlineshop ook een fysieke winkel te beginnen.”

Het koppel besliste meteen wat ze niet wilden verkopen: “Bloemen zul je hier niet vinden. Die verwelken te snel en passen niet in onze visie op duurzaamheid.”

De coronapandemie heeft de interesse voor kamerplanten vergroot. “Mensen die telewerken gaan op zoek naar manieren hun werkplek op te fleuren”, vertelt Yannick De Neef. “Planten zijn daar ideaal voor. Ze verbeteren niet alleen de luchtkwaliteit, maar ook je stemming. Een plant is elke dag anders. Bovendien bouw je er een band mee op. Je moet ze water geven, verdroogde blaadjes wegknippen. Dat kan erg ontspannend zijn.”

De klanten zijn divers. “Iedereen voelt zich aangesproken door planten. Soms komen ook experts met een haast encyclopedische plantenkennis, die ons vragen een zéér specifiek plantje te bestellen. Geen probleem. Ze zijn allemaal van harte welkom.”

‘In grote steden vinden mensen mooie kamerplanten belangrijk’

“Vroeger was ik tuinarchitect”, zegt Christophe Preaux. “Maar na zeventien jaar wroeten in voor- en achtertuinen was ik dat beu. Om me op te peppen trakteerde mijn vriendin me op een romantisch weekend in Amsterdam. Daar ontdekte ik Wildernis, een supercoole plantenwinkel in een oud herenhuis. Ik was van mijn sokken geblazen. Waarom hadden we zoiets niet in België? Toen we thuiskwamen, zijn we aan de slag gegaan.”

Vijf jaar later heeft Christophe Preaux met Agave Boutique een reputatie opgebouwd bij plantenliefhebbers. “Voor een winkel als deze is de ligging belangrijk. Op het platteland zou dit concept niet werken, daar hebben mensen een tuin. Maar in grote steden vinden mensen mooie kamerplanten wel belangrijk. Voor sommigen is het een noodzaak. Ik heb klanten die bijna wekelijks komen. Wanneer ze me foto’s van hun appartement tonen, zie ik geen woonkamer maar een oerwoud.”

Agave wil behalve planten verkopen ook inspireren. “Ik word enthousiast als ik mooie planten zie. Dat wil ik overbrengen op onze klanten. Daarom doen we er alles aan om iedereen aandacht te geven, ook online. Dat werkt. Vorig jaar stond hier een jongedame uit Straatsburg. Ze was speciaal naar hier gereden omdat ze onze Instagram-pagina zo mooi vond.”

Heimwee naar zijn vorige baan heeft Christophe Preaux niet: “In de winkel regent of sneeuwt het nooit. Er zijn geen onbetaalde facturen of ontwerpen om wakker van te liggen. Hier is het leven eenvoudig.”