Een nieuwe, zonnige baby

Steven De Tollenaere moet het snel groeiende zonne-energiebedrijf Enfinity verder structureren en kapitaliseren. De 41-jarige Oost-Vlaming verliet daarvoor met pijn in het hart de opslagruimteverhuurder Shurgard Europe.

Shurgard is een beetje mijn baby. Daar afscheid van nemen, deed heel veel pijn en heb ik emotioneel compleet onderschat.” Zelden een externe manager met zoveel hartstocht weten praten over het bedrijf dat hij net heeft verlaten als Steven De Tollenaere. De voorbije dertien jaar bouwde hij Shurgard Europe mee uit tot een uit de kluiten gewassen Europees bedrijf met 530 werknemers dat in 2007 zelfs even klaarstond voor de beursgang. Bij Enfinity zoekt hij opnieuw de passie en opwinding van zo’n snelle groei.

“Ik ben iemand die presteert als er een zeker niveau van druk en verrassing is en de dingen vooruitgaan. De dynamiek bij Enfinity is erg vergelijkbaar met die bij Shurgard in zijn vroegere jaren. De drivers van de business zijn dezelfde, maar de markt is veel meer booming.”

De Tollenaere ziet nog meer parallellen. “Shurgard is altijd een erg kapitaalintensieve business geweest. Van bij de start tot nu werd er bijna 1 miljard euro geïnvesteerd in vastgoed. Niet alleen kun je zonnepanelen zien als een vorm van vastgoed, maar is ook voor deze business constant kapitaal nodig.” Een kolfje naar de hand van De Tollenaere. “De grootste brok van mijn ervaring is financiering. Er zijn niet veel financiële structuren die we bij Shurgard niet geprobeerd hebben.”

Hart gevolgd

De in Gent geboren De Tollenaere haalde zijn diploma handelsingenieur aan de Solvay-handelsschool in Brussel, en trok daarop naar Washington DC voor een stage bij Telecommunications Techniques. “Ik heb er geleerd zelfstandig te werken. In de VS is je diploma niet zo relevant en begin je onderaan de ladder.”

Na zijn stage ging hij in ons land aan de slag bij KPMG. “Het klassieke parcours, van gewone tot senior auditor”, zegt De Tollenaere. Zijn toekomstige vrouw werkte intussen samen met de Zweedse oprichters van Shurgard Europe, maar vertrok er al snel om het Gentse familiebedrijf Charles Haerens, een producent van hittebestendig keramisch glas, over te nemen en te leiden. De Tollenaere stapte dan zelf over naar Shurgard Europe, dat toen nog maar een tiental werknemers telde en slechts vier sites in het Brusselse. “Er was niet veel geld. Het was niet zo’n rationele beslissing om daar te beginnen, maar ik volgde mijn hart.”

Hij begon als controller voor de Belgische activiteiten, om door te groeien tot financieel directeur in 2004. Een jaar later werd hij CEO. De stap naar de algemene leiding was beheersbaar. “Mijn job is altijd accounting, controlling en financiering geweest, maar ook systemen, processen en vastgoedontwikkeling.”

Schoonmoeders welkom

Zijn benoeming tot CEO gaat hand in hand met een nieuw businessmodel voor Enfinity. Het bedrijf gaat niet langer alleen grote zonnepanelenparken ontwikkelen, maar ook groene stroom produceren. Voor die nieuwe strategie werd vorige week 45 miljoen euro opgehaald. Kleppers als Marc Coucke van Omega Pharma en Paul Buysse van Bekaert doen mee. Als bestuurder kijken ze ook mee over de schouder van De Tollenaere. “Bang voor schoonmoeders? Bang is een groot woord. Dit is een jong groeibedrijf dat de steun en invloed van mensen met ervaring goed kan gebruiken.”

Ook Patrick De Cuyper en Gino Van Neer, die Enfinity in 2005 hebben opgericht, houden een oogje in het zeil. Naast bestuurder zijn de stichters ook regionaal CEO, De Cuyper voor Europa en Van Neer voor Azië. Er zijn wel duidelijke afspraken gemaakt. “Het is een delicaat evenwicht dat behouden moet worden.”

Voor Shurgard zat De Tollenaere al 30 à 40 procent van zijn tijd in het buitenland. Nu zal hij nog meer het vliegtuig in moeten. “Overdreven zal dat niet zijn. Het grootste stuk van onze business wordt in Europa gerealiseerd. In Azië, de VS en Canada is het nog zaaien voor de toekomst.” De wekelijkse uurtjes tennis en jogging zijn dus voorlopig veilig, net als de family time met de twee dochters van elf en negen. Het gezin, dat binnenkort verhuist van Londerzeel naar Deurle bij Gent, verblijft graag aan de Belgische kust. En ontspannen zal soms ook op het bedrijf kunnen, zo bleek tijdens een eerste contact. De CEO zat midden in een geanimeerde receptie. “Er is een goeie sfeer. Als je hard werkt, moet je ook kunnen ontspannen.”

Door bert lauwers, illustratie JENS CLAESSENS

“De dynamiek bij Enfinity is erg vergelijkbaar met die bij Shurgard in zijn vroegere jaren”