Een nieuwe harpoen voor kapitein Ahab

Zó geobsedeerd door de concurrentie met Microsoft was Novell, dat het vergat waar zijn kracht schuilt: netwerksoftware. Daarmee kan Novell het winnen van zijn eeuwige rivaal. Maar hoe overtuig je de door Microsoft verblinde gebruiker ervan?

Net als kapitein Ahab uit de klassieker Moby Dick werd Ray Norda, de vorige directeur van Novell, bijna geobsedeerd door de achtervolging van het softwaremonster, waardoor hij de kernactiviteit van het bedrijf op het vlak van netwerkbesturingssystemen sterk verwaarloosde. Eric Schmidt, hoofd technologie bij Sun Microsystems, werd drie jaar geleden aangetrokken om de kansen van Novell te doen keren. Novell had een rampzalige en peperdure strategie gevolgd die erop gericht was Microsofts aanbod van productiviteitstoepassingen te beconcurreren.

Met het internettijdperk in zijn achterhoofd wist Schmidt het bedrijf opnieuw te richten op de activiteit waarin zijn kracht schuilt: de ontwikkeling van netwerksoftware en van basistechnologieën en -producten die bedrijven nodig hebben om competitieve e-commerce- en e-businessfuncties te ontwikkelen.

Hoewel Novell nog steeds alom bekendstaat om zijn besturingssysteem Netware, liggen zijn knapste prestaties toch op het vlak van de Novell Directory Services ( NDS) en bijbehorende producten. NDS, waarvan de ontwikkeling acht jaar geleden begon, is uitgegroeid tot een basistechnologie die Novell nu gebruikt om een centraal systeem van toepassingen te bouwen, dat voornamelijk op e-business is gericht.

“Directorydiensten zijn onmisbaar, vooral als je omvangrijke, complexe websites maakt,” zegt Schmidt. “En van al degenen die directorydiensten ontwikkelen, zijn wij er het langst mee bezig. We kennen deze technologie dus door en door en kunnen het beste product op de markt brengen.” Nochtans moet NDS het opnemen tegen Active Directory van Microsoft, een basiscomponent van het besturingssysteem Windows 2000 dat eerder dit jaar werd gelanceerd. Zoals Netware moet opboksen tegen Windows NT en Windows 2000 op het vlak van bestandsbeheer en printserverfuncties, zo moet NDS opboksen tegen Active Directory en tegen de formidabele marketingkracht en klantenmassa van Microsoft.

Maar Schmidt laat zich door die uitdaging niet uit het veld slaan. “Nu Active Directory is verschenen en het geen ‘vapourware’ blijkt te zijn, zullen bedrijven in staat zijn beide producten met elkaar te vergelijken. Ze zullen zien dat wij het beste product hebben.” Toch heeft die vergelijking het bedrijf geen goed gedaan. Begin mei waarschuwde Novell dat zijn financiële resultaten van het tweede kwartaal beduidend lager zouden liggen dan in Wall Street werd verwacht. Het bedrijf verwees naar de sterke marketingcampagne van Microsoft rond Windows 2000 als de verklaring voor het feit dat zijn inkomsten ver beneden de voorspelde resultaten bleven.

Schmidt laat zich niet afschrikken door die terugval. “Die verkoop komt terug. Bedrijven zijn nu bezig Windows 2000 te evalueren en hebben hun bestellingen bij ons gewoon even uitgesteld, maar die verkoop komt terug. Dit is maar een hobbel in de weg.” Hij zou wel eens gelijk kunnen hebben. Active Directory van Microsoft is een nieuw product, en Windows 2000 ook. Het is een bekend gegeven dat grote bedrijven aarzelen om hun IT-systemen op grote schaal bij te werken, ook al heeft Microsoft zich in bochten gewrongen om zijn klanten te verzekeren dat het besturingssysteem uitvoerig werd getest en stabieler is dan om het even welk van zijn voorgaande producten.

De implementatie van Windows 2000 eist echter van de klant dat die alle lagen van zijn organisatie op Windows 2000 afstemt, van desktop en tussensystemen tot high-endsystemen, om een homogene IT-omgeving te creëren.

Dat is geen alledaags karweitje. Het plannen en uitvoeren van de implementatie van Windows 2000 met Active Directory vraagt ongeveer acht maanden tijd – een periode die weinig bedrijven zich kunnen veroorloven als ze willen deelnemen aan de stormloop naar de rijkdommen die te verdienen zijn met de toepassingen en diensten die op internettechnologie zijn gebaseerd.

“Het feit dat Windows 2000 zo’n doorgedreven keuze voor Microsoft-toepassingen impliceert, waaraan geen stukje van de IT-infrastructuur van de organisatie kan ontsnappen, zal de achilleshiel van Microsoft blijken te zijn,” zegt Schmidt. “Kunt u één bedrijf noemen dat enkel en alleen Microsoft verkoopt? Zo’n bedrijf bestaat niet. Onze directorydiensten en andere producten draaien op vele platformen, inclusief Microsoft, en dat is de realiteit van de huidige markt.”

“Eén netwerk”, zo luidt de marketingkreet waarmee Novell opnieuw van zich laat horen. Intern gebruiken bedrijven intranetten, en om te communiceren met hun klanten en partners gebruiken ze websites. Het netwerk is uit veiligheidsoverwegingen in stukken verdeeld. Novell beschouwt dit soort IT-architectuur als een verspilling van middelen en personeel, aangezien de inhoud gedupliceerd moet worden en zowel achter een firewall als op publiek toegankelijke servers geplaatst moet worden.

“Wat we nodig hebben, is één enkel netwerk. Onze directorydiensten stellen bedrijven in staat om één netwerk te creëren dat veilig en doeltreffend is en centraal wordt beheerd. Dat is van fundamenteel belang, vooral wanneer men een groot aantal verrichtingen moet afhandelen,” voegt Schmidt eraan toe.

Via wat Novell het Directory-Enabled Net Infrastructure Model noemt, kortweg Denim, kunnen bedrijven met behulp van de NDS-producten hun activiteiten centraal beheren, evenals de inhoud en diensten die zij aanbieden. De directorydiensten ondersteunen ook het beheer van gebruikersprofielen. De bedrijven kunnen hun op internettechnologie gebaseerde diensten dus afstemmen op de behoeften van iedere afzonderlijke gebruiker – een fundamenteel aspect dat door vele bedrijven gretig wordt nagestreefd.

Maar het is niet makkelijk de “Eén netwerk”-boodschap te doen overkomen, zeker niet voor Schmidt, die volmondig toegeeft dat hij de neiging heeft zich meer te richten op de technologie zelf dan op de oplossingen die de technologie mogelijk maakt.

Dat is de zwakke plek van Novell. Hoewel het bedrijf technologie in huis heeft die door vele analisten als uitstekend wordt beschouwd en zich perfect zou lenen tot het uitbouwen van infrastructuren voor e-business op grote schaal, bleek het niet eenvoudig om de boodschap bij mogelijke klanten te doen doordringen. Die zijn al murw van de kakofonie van marketingkreten.

Met de bedoeling

het bewustzijn bij de klant te toetsen en aan te wakkeren, sloegen Novell, CMGI – een van de grootste groepen voor internettechnologie in de Verenigde Staten – en Sun Microsystems onlangs de handen in elkaar en richtten het bedrijf CMGion op. De onderneming wil een wereldwijd servernetwerk opstarten, dat de inhoud van websites sneller beschikbaar maakt voor de gebruiker en zich grotendeels zal baseren op Novells directorydiensten en producten voor datacaching. “De publiciteit die we rond het lanceren van CMGion hebben gemaakt, begint al vruchten af te werpen. We krijgen heel wat aanvragen binnen van bedrijven die onze producten zouden willen gebruiken in gelijkaardige projecten,” zegt Schmidt. Novell heeft 20 miljoen dollar in CMGion moeten investeren, maar als de onderneming zelf een knap voorbeeld van deze technologie kan zijn en grote klanten kan aantrekken, zal dat geld goed besteed zijn.

Financial Times.

tom foremski