Een nieuwe generatie staat op

Thomas Pieters is sterk aan het seizoen begonnen. In het HSBC Championship in Abu Dhabi eindigde hij op de vierde plaats. De Antwerpenaar blijft dus groeien, eerder werd hij al achtste in het Alfred Dunhill Championhip in Zuid-Afrika. Pieters staat nu op de veertiende plaats in de Race to Dubai 2015, de mondiale tegenhanger van de Europese Orde van Verdienste, met 138.180 euro prijzengeld in twee toernooien.

In Abu Dhabi liet Pieters vooral zien dat hij een zeer complete golfer is. Dat hij sterk was met de driver wisten we al. Nu toonde hij dat hij ook alle andere slagen beheerst, en dus ook de putting, tot nu toe beschouwd als zijn zwakke plek. Van de eerste tot de laatste ronde speelde onze landgenoot mee voor de overwinning, waarbij zijn ambitieuze houding opviel. “Ik wil dit jaar mijn eerste toernooi in de European Tour winnen”, zei hij.

Thomas Pieters is nog maar 22 jaar en symboliseert perfect de nieuwe lichting die in de internationale golfwereld op de voorgrond treedt. In de top zes van het Abu Dhabi Championship stonden niet minder dan vijf spelers die nog geen 25 jaar zijn. De Fransman Gary Stal, winnaar van het toernooi, is pas 22 jaar. De Noord-Ierse nummer één van de wereld, Rory McIlroy, is 25, en voorts waren er de Fransman Victor Dubuisson (24) en de Engelsman Tyrrell Hatton (23).

Het lijkt wel een trendbreuk. Het geschiedenisboek van de golfsport staat vol met spelers die op hogere leeftijd een krachttoer neerzetten. Jack Nicklaus was al 46 jaar toen hij zijn laatste Masters won. Miguel Angel Jiménez hoort op zijn 51ste nog altijd tot de wereldelite en in 2009 was Tom Watson 59 jaar toen hij bijna de Britse Open won.

Die tijd lijkt voorbij. Niet alleen in het Europese circuit, maar ook in de Amerikaanse PGA Tour, waar een nieuwe generatie wordt aangevoerd door jongens als Jordan Spieth (21), Patrick Reed (24), Rickie Fowler (26), Brooks Koepka (24) en de Japanner Hideki Matsuyama (22). Net zoals Thomas Pieters zijn ze allemaal technisch zeer complete spelers. Naast een zeer stevige drive (vaak meer dan 300 meter) zijn ze ook heel sterk in de buurt van de green. Alleen de ervaring ontbreekt soms nog in de beslissende momenten, maar ze leren allemaal wel heel snel bij.

In het golfwereldje werd lang gezegd dat spelers hun beste niveau bereiken als ze in de buurt van hun dertigste komen. Die leeftijd lijkt nu fors te verlagen. En dat maakt het niet makkelijker voor de al iets oudere spelers, zoals de 39-jarige Tiger Woods, om opnieuw een rol van betekenis te gaan spelen.

MIGUEL TASSO