Een Koreaanse tank

Sinds de overwinning van Kyoung-Ju Choi in Duitsland weet Europa dat ook Koreanen een balletje kunnen slaan.

Hij is verslingerd op actiefilms en leest alleen boeken over golf. Hij begon te spelen omdat een leraar hem zei dat hij er aanleg voor had en sloeg duizenden balletjes op een verlepte driving range. Nadat hij alle videocassettes van Jack Nicklaus had kapotgedraaid.

Het zou het verhaal van de eerste de beste Amerikaanse profspeler kunnen zijn. Of van een Europeaan. Maar neen, dit is het verhaal van de 33-jarige Kyoung-Ju Choi, bijgenaamd “de Tank”. Twee weken geleden werd hij de eerste Koreaan die een toernooi in de Europese Tour won. Meer bepaald de Linde German Masters.

Bij golfkenners is Choi geen onbekende. Dit jaar speelde hij de vier majors. Hij werd vijftiende in de Masters, overleefde de cut in de US Open, eindigde op de 22ste plaats in de British Open en werd 69ste in het USPGA Championship. Ook de voorbije jaren liet hij puike dingen zien in majors, zoals een dertigste plaats in de US Open van 2002 of een 29ste plaats in de US PGA 2001. Vorig jaar won hij twee toernooien in de Amerikaanse Tour: de Compaq Classic in New Orleans en de Tampa Bay Classic. Daarvoor had hij ook al twee toernooien gewonnen in Japan en Korea.

In Azië is K.J. een echte ster. Overal waar hij gaat, wordt hij op de voet gevolgd door een dozijn Koreaanse journalisten. Ook in Amerika lusten ze hem wel. Choi woont in Texas. Onlangs schoof hij door naar de zestiende plaats in de wereld, terwijl hij in Europa zo goed als onbekend was bij het grote publiek. Tot hij dus de beste was op het parcours van Gut Lärchenhof.

Choi rondde de Linde German Masters af met een schitterende 67, 26 onder par. In de laatste ronde ging de Koreaan tweemaal zwaar in de fout, maar telkens wist hij zich snel te herpakken. Hij finishte het parcours met twee birdies.

Kyoung-Ju Choi is dan ook geen gewone golfspeler. Op zijn dertiende woog hij zestig kilo en deed hij aan powerlifting. Toen hij serieus golf begon te spelen, stopte hij met zware spieroefeningen en werd hij in 1999 de eerste Koreaan die zich voor de Amerikaanse Tour kwalificeerde. Een krachttoer die hij een jaar later overdeed, nadat hij zijn kaart had moeten inleveren. Nu is hij miljonair, maar hij blijft een vroege vogel. “Ik speel het liefst ‘s ochtends vroeg, als er nog wat dauw op de fairway ligt en je die kleine waterpareltjes ziet fonkelen.” Zelfs met een bijnaam als “de Tank” kan je een poëtische ziel hebben.

John Baete