EEN KOFFER VOL ERVARING

Voor de buitenwereld was het nog even wachten op de opvolger van Luc Van Nevel, maar binnenskamers voelde iedereen bij Samsonite Europe (Oudenaarde) het aankomen : Karlheinz Tretter zou de nieuwe kroonprins worden. Een Duitse topmanager, in België aan de slag voor een Amerikaanse multinational en in die functie reizend ambassadeur door Europa, het Midden-Oosten en Afrika.

Karlheinz Tretter (54 j.) voelt zich thuis in ons land. Zijn tongval verraadt nog openlijk zijn Duitse origine, maar hij drukt zich behoorlijk uit in de taal van Vondel. In 1966 solliciteerde Tretter als 23-jarige Duitser bij Samsonite voor een commerciële functie. Hij bleef vijftien jaar lang bij de Amerikaanse multinational en werkte afwisselend in Duitsland en België. In de jaren tachtig wilde hij evenwel andere lucht opsnuiven : tussen 1981 en 1985 eerst bij het Duitse Schöffel, later (1985-1990) bij het Duitse filiaal van het Franse Delsey, Samsonites belangrijkste concurrent. Toen Luc Van Nevel zag wat Tretter daar op commercieel vlak presteerde, was één telefoontje vanuit Oudenaarde voldoende om de verloren zoon terug te halen. “Zelfs toen ik niet voor Samsonite werkte, leek het door de frequente contacten wel alsof ik er nooit weg was,” zegt Tretter lachend.

In 1990 werd Tretter voor Samsonite Europe vice-president sales, in 1991 vice-president marketing & sales, en in 1994 vice-president én managing director. Meer had de goede verstaander toen al niet meer nodig. Tretter zelf wuift alle complimentjes weg : samen met Marc Matton en Arno De Taeye vormt hij gewoon de “heilige drievuldigheid” van Samsonite Europe, dat sinds 1993 ononderbroken groeit qua omzet (8,8 miljard frank in 1996). Wat moet een manager nog in zo’n goed geoliede machine ? Karlheinz Tretter : “We zetten onze nichebenadering van de markt voort. Daarnaast zal de focus liggen op een betere klantenservice. Het in de steigers staande nieuwe distributiecentrum van Oudenaarde moet ons de 21ste eeuw binnenloodsen.”

Karlheinz Tretter, enige zoon van een doorsnee-gezin uit Nürnberg, is het levende bewijs dat een universitair diploma niet écht hoeft om een topcarrière als manager uit te bouwen. Vanaf zijn achttiende volgde hij drie jaar de in Duitsland populaire, maar praktijkgerichte opleiding van Industrie-Kaufmann.

Karlheinz Tretter en zijn echtgenote wonen nu al jaren in een flat in de Gentse binnenstad. Hij is betalend lid van de golfclub van Oudenaarde, maar verscheen vorig jaar amper op de green. Hij gaat liever naar topsport (vooral voetbal en basketbal) kijken. “Als Leverkusen straks tegen Lierse speelt in de Champions’ League, wil ik die wedstrijd voor geen geld missen,” zegt hij. Het echtpaar Tretter heeft één dochter, de inmiddels dertigjarige Michaela, airhostess bij Lufthansa. “Ik laat me op mijn vele reizen graag door haar dienen.”

KARLHEINZ TRETTER (SAMSONITE EUROPE) Meer nadruk op betere klantenservice.