Een goed bewaard geheim

Jonge luchtvaart- maatschappijen kiezen veelal voor “secundaire” luchthavens. Zo vliegt City Bird niet naar het overdrukke JFK in New York, wel naar Newark.

New York, Newark (VS).

“Wie vliegt er nu naar New York via Newark,” vroeg Pierre Klees, gedelegeerd bestuurder van BATC, een tweetal weken terug totaal verbaasd aan een handvol journalisten. Na het antwoord dat City Bird van juni tot december vorig jaar zo’n 48.000 passagiers vervoerde tussen de luchthaven van Newark en zijn passagiersterminal in Zaventem, schudde de professor zijn hoofd: “Ach, nostalgische herinneringen uit mijn studententijd. Toen mocht ik voor het eerst naar New York en landde ik in JFK.”

Dat JFK, voluit John F. Kennedy International Airport, de meest gekende luchthaven van New York is, valt niet te ontkennen. Newark International Airport ligt overigens niet in de staat New York, maar wel in New Jersey. Anderzijds worden zowel JFK als Newark – én de luchthaven van La Guardia – beheerd door eenzelfde orgaan, The Port Authority of New York & New Jersey. JFK en Newark liggen trouwens evenver van de stad New York, “over de weg respectievelijk 15 en 16 mijl van midtown Manhattan” weet Bill Cahill, hoofd van de externe relaties van The Port Authority van NY & NJ. In tijd evenwel duurt een taxi- of busrit van JFK naar de Big Apple een stuk langer dan vanuit Newark, bovendien neemt die monotone rit je bij wijlen via armtierige buurten. Wie op Newark vliegt en naar de stad rijdt, krijgt op de New Jersey Turnpike een adembenemend zicht op de wolkenkrabbers van Manhattan.

Dankzij People Express

“Wij zoeken altijd naar een alternatief voor de gekende, gevestigde luchthaven,” zegt Victor Hasson, gedelegeerd bestuurder van City Bird. “Dit past in onze strategie van jonge luchtvaartmaatschappij die zweert bij een lage kostenstructuur. Wij verkiezen een kleinere luchthaven die niet te druk is en met een vlotte aansluiting naar de stad.” Soms biedt dit onmiddellijk financieel voordeel, maar niet altijd. Zo bijvoorbeeld is, aldus Hasson, “landen op Newark even duur als op JFK.”

“Naast de kost moet je ook het aspect service bekijken,” meent City Bird algemeen directeur Alain Skrowronek. “In een secundaire luchthaven is het bijvoorbeeld makkelijker een eigen balie of meer marketingondersteuning te krijgen. Voor Newark speelt nog een ander element: het ligt dicht bij New York én geeft aansluiting op New Jersey, waar veel kantoren en industrie zijn gevestigd. Het is een completere bestemming dan JFK.”

Bill Cahill ontkent dit niet. “Newark was het best bewaarde geheim van de metropool New York, tot People Express het op de kaart heeft geplaatst. In het zog van de deregulering van de Amerikaanse luchtvaart in 1978 zagen tal van start ups het daglicht, waaronder People Express dat Newark als basis koos. Newark beschikte toen over moderne infrastructuur én over capaciteit. Sindsdien is het één en al groei.” In 1996 telde Newark International Airport 450.925 vliegtuigbewegingen en 29,1 miljoen passagiers. In 1980, het startjaar van People Express, was Newark nauwelijks goed voor 196.781 vliegtuigbewegingen en 9,2 miljoen passagiers. Ter vergelijking: het veel bekendere JFK kreeg in ’96 355.214 vliegtuigen over de tarmac met in totaal 31,2 miljoen passagiers, in 1980 landden of stegen reeds 307.527 vliegtuigen met 26,8 miljoen passagiers op JFK.

JFK is nog groter,

maar Newark komt dreigend dichtbij. Bill Cahill: “Zowel de 4 landingsbanen van JFK als de 3 van Newark laten nog weinig ruimte voor fysische uitbreiding. Tevens is JFK, sinds de deregulering, één van de vier Amerikaanse slot restricted luchthavens ( nvdr – het aantal landingen en opstijgingen is door de overheid vastgelegd). De groei is dus beperkt. Voor Newark rekenen we op een passagierstoename van 2 tot 3% per jaar voor de volgende tien jaar.”

De grote sprong voorwaarts in de expansie van de luchthaven van Newark dateert van kort na de acquisitie van People Express door Continental Airlines in 1987. Vandaag neemt Continental tot 60% van het aantal landingen/opstijgingen in Newark op zich.”

Dure monorail

De luchthaven van Newark – gewonnen op een lap moeras van 500 op 500 meter – was de eerste luchthaven in de metropool New York, met de officiële opening op 1 oktober 1928. JFK werd geopend juli ’48, jaar waarin The Port Authority of NY & NJ ook het beheer van Newark overnam. “Sinds die datum tot half ’96 hebben wij 1,6 miljard dollar geïnvesteerd in Newark International Airport,” vertelt Bill Cahill. Onder meer recent 354 miljoen dollar in de bouw van een 3 kilometer lange monorail en 120 miljoen dollar in een nieuwe International Terminal. Tussen eind januari ’96 en eind januari ’97 kwamen 2,2 miljoen passagiers de Verenigde Staten binnen via Newark. Het aantal internationale passagiers dat via JFK in de VS belandde, bedroeg dat jaar 8,7 miljoen.

Newark is nochtans lang een zuiver binnenlandse luchthaven geweest. “De internationale expansie van Newark is er gekomen na de vestiging van Continental. Nu hebben we een drie dozijn buitenlandse luchtvaartmaatschappijen, waaronder zelfs één Belgische: City Bird,” weet Bill Cahill. City Bird vliegt driemaal per week Newark aan. Vanaf het komende zomerseizoen, dat start einde maart, vliegt City Bird in samenwerking en onder gedeeld vluchtnummer met Sabena dagelijks naar Newark.

“We willen de intercontinentale trafiek in Newark opvoeren, zonder ons echt te willen positioneren als dé internationale luchthaven van de metropool New York,” stelt Cahill. Er loopt thans (tot 1999) een investeringsprogramma ten bedrage van een kleine 20 miljard frank. Bill Cahill: “We willen naar een luchthaven met een maximale capaciteit van 45 tot 50 miljoen passagiers per jaar. De verhoging en verbetering van de bereikbaarheid over land is prioritair. Er komen bijkomende invalswegen en een verlenging van de monorail. Bij de eeuwwisseling vlieg je Brussel-Newark en spoor je aansluitend, bijvoorbeeld, Newark-Boston.”

CATHY BUYCK