‘Een carrière is als gezond eten’

Carmina Coenen is een van de gezichten van Salesforce in ons land. Nog altijd vinden te weinig vrouwen de weg naar de IT-wereld, stelt ze vast, en dat terwijl vrouwen een meerwaarde hebben voor technologiebedrijven.

Carmina Coenen beweegt zich al vanaf de lagere school in een mannenwereld. “Toen ik in het tweede leerjaar zat, werd de jongensschool in onze gemeente gemengd. Dat was een mijlpaal. Ik ben toen van de meisjesschool naar die gemengde school overgestapt, maar in mijn jaar zaten slechts twee meisjes. Ik ben dus al van heel jonge leeftijd gewend geraakt aan een wereld waarin ik mijn mannetje moet staan. Daardoor valt het me niet echt meer op als ik ergens de enige vrouw ben.”

Coenen bekleedt een toppositie in de Belgische afdeling van het Amerikaanse IT-bedrijf Salesforce. Ze is er deputy country leader en director solution advisors. Salesforce levert software aan bedrijven die het verkoopproces en het contact met de klanten vergemakkelijkt. Salesforce heeft zijn hoofdkantoor in San Francisco, maar telt wereldwijd zo’n 55.000 medewerkers in verschillende vestigingen. De omzet bedroeg in het tweede kwartaal 5,15 miljard dollar, een stijging met 29 procent in vergelijking met vorig jaar.

Coenen is een van de gezichten van het bedrijf in ons land. Ze breekt een lans voor een waardengedreven aanpak in ondernemingen en hamert op het belang van technologieën zoals artificiële intelligentie om klanten op een meer persoonlijke manier digitaal aan te spreken. Toch was een carrière in de IT-wereld niet het initiële plan van Coenen. “Ik heb toegepaste economie gestudeerd, omdat ik daarmee nog heel diverse richtingen uit kon. Mijn eerste baan was die van accountant in een bedrijf, maar van ‘s morgens tot ‘s avonds puur met cijfers bezig zijn aan dezelfde desk, was niets voor mij. Daarna kwam ik bij Oracle terecht, waar ik opleidingen gaf aan de projectteams. In 2000 groeide ik door naar de functie van solutions engineer. Ik luisterde naar wat bedrijven nodig hadden en hoe we hen konden ondersteunen.”

Drie petjes

Pas in 2010 startte Coenen haar carrière bij Salesforce. Ze groeide er op korte termijn door van solutions engineer tot peoplemanager. Toen iemand haar vroeg of public relations niet meer haar ding was, begon ze zich steeds meer op communicatie toe te leggen. “Ik werkte vanuit mijn buikgevoel. Ik zag een collega op een podium een presentatie geven en voelde een zekere vorm van jaloezie. Dat wilde ik ook wel proberen.” Een jaar later werd ze deputy country leader.

“Blijven leren en op zoek gaan naar de volgende stap heeft mij altijd gemotiveerd in mijn loopbaan”, zegt Coenen. “Je kunt een carrière vergelijken met gezond eten. Je moet op zoek gaan naar de ingrediënten die je gelukkig maken en goesting geven. Zo creëer je zelf je droomjob. Ik heb geen idee wat de volgende stap wordt, maar ik ben heel blij dat ik mag genieten van elke glijbaan in deze speeltuin. Als je mijn carrière bekijkt, ben ik een heel loyale werknemer geweest, maar ik heb in het bedrijf ook de kans gekregen om te groeien. Ik zeg altijd dat je de CEO van je eigen carrière bent. Wacht niet tot anderen je iets op een gouden blaadje komen aanbieden, maar own it. Voel zelf wat je energie geeft, wat je drijft en motiveert. Zo zul je verder raken dan wanneer je enkel denkt aan de hiërarchische en financiële kant van je loopbaan.”

Weinig vrouwen vinden de weg naar de IT-wereld, en dat start volgens Coenen al bij de studiebrochures. “Die zijn niet genderneutraal. Sommige richtingen worden meer gepromoot naar jongens en andere naar meisjes. Door in scholen lessen te geven over coderen, proberen we toch iedereen warm te maken voor IT. Dat is veel makkelijker dan pakweg twintig jaar geleden, want kinderen hebben nu dagelijks technologie in hun handen. Door hen bijvoorbeeld te laten kijken naar wat achter de applicaties zit die ze dagelijks gebruiken, gaat een wereld voor hen open. Ik probeer aan te geven dat zowel harde als softe skills nodig zijn om die apps succesvol te maken. Zo willen de makers van TikTok en PlayStation dat hun toepassing zowel door jongens als door meisjes gebruikt wordt. Daarom zijn zowel mannen als vrouwen nodig om die te ontwikkelen.”

Zeg het met cijfers

Coenen is een voorstander van quota om tot meer gendergelijkheid in bedrijven te komen. “In de bedrijfswereld waarin ik zit, werkt alles op basis van KPI’s ( key performance indicators, nvdr) en doelen. Alles wordt uitgedrukt in cijfers, maar voor genderdiversiteit schrikt ons dat af. Op de website van Salesforce proberen we daar transparant over te zijn, door duidelijk aan te geven dat 33 procent van onze medewerkers vrouwen zijn. Dat vind ik een mooi begin.”

De Inspiring 50-lijst vindt Coenen een duw in de rug. Na haar nominatie kreeg ze een massa LinkedIn-berichtjes en vragen over zich heen. “Het is de bevestiging dat wat je doet, gewaardeerd wordt”, zegt Coenen. “Ik vind het heel mooi om de nominatie met die andere dames te mogen delen. Ik hoop dat het voor anderen een extra inspiratiebron kan zijn, om op zoek te gaan naar wat ze willen betekenen in hun carrière. Als ik in een verre toekomst mijn laatste adem uitblaas op deze planeet, wil ik iets veranderd hebben.”

Allebei een carrière

Carmina Coenen heeft twee kinderen en is gescheiden. “Dat is niet gemakkelijk, maar ook nu proberen we beiden onze carrières af te stemmen op het belang van de kinderen”, zegt Coenen. “Zij komen altijd op de eerste plaats, hoewel ik denk dat zij ook de vruchten plukken van mijn carrière. Ik geloof dat kinderen hun leven beginnen waar jij als ouder stopt. Hoe verder ik raak in mijn persoonlijke ontwikkeling, hoe beter de start is voor mijn kinderen. Ik denk ook niet dat het uitmaakt of de man, de vrouw of beiden in een relatie carrière maken. Het is gewoon belangrijk dat je begrip hebt voor de situatie van de ander, en hem of haar steunt in zijn of haar beslissingen. Mijn ex-man en ik hebben allebei een carrière. Ik denk dat we elkaar daardoor beter begrijpen. Het is niet de reden waarom we besloten uit elkaar te gaan.”