Een boot voor iedereen

Een romantische boottocht voor twee, een scholingsprogramma of een incentive voor bedrijven. Sailing the North Sea verzorgt het allemaal.

Zeven jachten heeft Sailing the North Sea momenteel ronddobberen. Alle zeven solide Engelse Westerly’s van 9 tot 12,50 meter. “Een privé-zeiljacht kan bij ons tot een miljoen frank per jaar omzet realiseren,” zegt Dirk De Ploey van de chartermaatschappij Sailing the North Sea. Zo wordt zeilen een pak goedkoper.

Het aantal boten schommelt van jaar tot jaar, in 1995 waren het er tien. Er wordt gezeild van maart tot eind november en op speciaal verzoek de hele winter. Bestemmingen zijn de Belgische kust, Frankrijk, Kanaaleilanden, Engeland, Nederland en de Scandinavische landen.

Sailing the North Sea is een coöperatieve vennootschap waarvan de vennoten booteigenaars zijn. Het bedrijf werd opgericht in 1987 door Erna Rooyers en haar man Willy Heiler. Zelf fervente zeilers maakten zij kennis met het chartersysteem in de meer zuiderse landen. In België bestond het systeem niet. Het koppel start met twee eigen boten. Dat aantal loopt op tot tien. In momenten van recessie veranderden heel wat boten van eigenaar, maar de meesten bleven in beheer bij Sailing the North Sea. Van de opbrengsten gaat 75% naar de booteigenaars en 25% wordt gebruikt voor onkosten, de werking van de organisatie inbegrepen.

De prijzen voor de boottochten vallen nogal mee. Zes personen die een weekend op zee willen, betalen 25.100 frank. Voor een midweek is dat 34.500 frank en een volledige week varen kan voor 57.300 frank. De opvarenden moeten wel hun eigen potje stoven (en dat van de schipper).

Sailing the North Sea is een echt bedrijf, maar het wordt gerund door mensen die het in de eerste plaats doen uit amusement. Dat maakt de lage prijzen mogelijk. De schippers krijgen kost en “inwoon”, maar zijn ook blij dat ze van hun hobby kunnen genieten.

De steeds goedkopere buitenlandse reizen zorgen de laatste drie jaar voor snijdende concurrentie. Er is een terugval en een kentering in het reservatiegedrag. Erna Rooyers: “Tien jaar geleden kwamen de reservaties een jaar vooraf binnen. Nu durft de klant vrijdag bellen om in het weekend te varen. Door de betaalbare reizen naar de zon wordt ons grootste nadeel extra in de verf gezet. Een woelige zee, een onberekenbaar klimaat en het daarmee gepaard gaande risico op zeeziekte. Dat is de grootste vijand. Onze boten zijn in een zuiderse jachthaven het dubbele waard.”

Na twaalf jaar aan het hoofd van Sailing the North Sea te hebben gestaan, geeft Erna Rooyers vandaag het roer door aan schipper Dirk De Ploey die al jaren voor het bedrijf vaart. Dirk De Ploey is technisch leraar elektriciteit in Boom en gediplomeerd zeilinstructeur en zelf eigenaar van een boot. Hij staat nu voor de uitdaging het bedrijf uit de recessie te halen.