Een boekhouder met een mening

Amy Hood, de nieuwe CFO van Microsoft, heeft al bewezen dat ze de omzet en de winstgevendheid in een verzadigde markt fors kan opdrijven. Het einde van die strategie komt in zicht door het overrompelende succes van smartphones en tablets.

Amy Hood is een nobele onbekende. Maar daar komt verandering in. De econoom met een MBA van Harvard wordt financieel directeur van Microsoft. Samen met topman Steve Ballmer wordt ze het gezicht van de softwarereus bij aandeelhouders, investeerders en analisten. Ze draait al sinds 2002 mee bij Microsoft en was een vertrouweling van haar voorganger Peter Klein. Die maakte enkele weken geleden bekend dat hij wil opstappen om meer tijd te besteden aan zijn gezin.

Na de bekendmaking van het vertrek van Klein was Hood al getipt als een van de kanshebbers om hem op te volgen, naast Tami Reller. Beiden hadden een soortgelijke functie. Reller overzag de financiën van de divisie die het Windows-besturingssysteem ontwikkelt. Hood was financieel onderdirecteur van de zakelijke afdeling, met Microsoft Office als paradepaardje.

Die zakelijke afdeling was het afgelopen boekjaar goed voor een omzet van 18,4 miljard euro — een derde van de totale omzet — en 12 miljard euro operationele winst. Het traditionele Office-pakket met Word en Excel is er nog altijd de sterkhouder. De afgelopen jaren heeft Microsoft zijn zakelijke software wel gediversifieerd. Daarvoor deed het enkele miljardenovernames, waaronder de internettelefoniedienst Skype en de berichtendienst Yammer.

Hood zou telkens een belangrijke rol hebben gespeeld in die overnamedossiers. “Ze maakt altijd indruk met haar analytische geest en strategische inzicht. Bovendien is ze niet bang van berekende risico’s”, zegt topman Stephen Elop van de gsm-fabrikant Nokia. Toen hij algemeen directeur van de zakelijke afdeling bij Microsoft was, rapporteerde Hood rechtstreeks aan hem.

Terug naar start

Voordat Hood bij Microsoft begon, werkte ze acht jaar voor de zakenbank Goldman Sachs. Het is nog afwachten of het beheer van de spaarpot van Microsoft zal veranderen met de aanstelling van Hood. Door de jaren heeft het bedrijf een financiële reserve van 57,4 miljard euro opgebouwd. Veel analisten en beleggers hopen niet zozeer op een extra dividend, maar op nieuwe overnames en grote investeringen. Bij hen leeft de vrees dat Microsoft een reus op lemen voeten is geworden, die weleens veel sneller dan verwacht in elkaar zou kunnen storten.

Microsoft is dominant in zakelijke toepassingen en besturingssystemen voor computers. Die twee kippen met gouden eieren gaan ondertussen bijna dertig jaar mee. Maar door de opkomst van smartphones en tablets krimpt het segment van de klassieke computers, en dus stagneert de traditionele afzetmarkt van Microsoft. Bovendien komen er door het internet ook meer en meer concurrenten als Google met eigen en goedkopere zakelijke software op de markt. Ook die boot had Microsoft gemist.

Het afgelopen jaar gooide Microsoft het roer volledig om. Het ontwikkelde een eigen tablet, de Surface, en het introduceerde Windows 8. Volgens waarnemers is vooral het nieuwe besturingssysteem een flop. Het bedrijf houdt vol dat Windows 8 voorlopig op schema zit van het succesvolle Windows 7. Onafhankelijke onderzoeken spreken dat tegen. Bovendien is de respons van gebruikers erg negatief.

Kop-van-jut is de nieuwe vormgeving waarin de ‘start’-knop is verdwenen. Veel gebruikers zijn zo gewend aan de oude lay-out dat ze haast niet overweg kunnen met de nieuwe manier om programma’s te openen. Uit recente reacties van Microsoft is af te leiden dat het bedrijf een bocht voorbereidt, waarbij de vertrouwde startknop zijn prominente positie terugkrijgt.

Twee dochtertjes

Topman Steve Ballmer is de ultieme eindverantwoordelijke voor de radicale aanpassing van de vormgeving van Windows. Ongetwijfeld is er nu een evaluatie van die strategie aan de gang. Hood zal zich daarbij niet inhouden. “Ze hanteert altijd klare taal en zal Ballmer zelfs durven tegen te spreken”, zegt een gewezen collega.

Over haar privéleven is ze minder openhartig. Andere vrouwelijke topkaderleden bij technologiebedrijven als Sheryl Sandberg bij Facebook en Marissa Mayer bij Yahoo! praten geregeld in het openbaar over de combinatie tussen hun werk en hun gezin. Maar van Hood is alleen bekend dat ze getrouwd is en twee dochtertjes heeft.

STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Ze maakt altijd indruk met haar analytische geest en strategische inzicht. Bovendien is niet bang van berekende risico’s”