Een Belgische informaticareus

Real Software heeft Dolmen opgeslokt, maar het Limburgse Cegeka schuift onverwachts en ongevraagd mee aan tafel. Ironisch: Real als spilfiguur bij de vorming van een Belgische ICT-topper? Cegeka op gelijke voet met de sectorleiders? Geen mens die deze scenario’s had kunnen bedenken.

Het verhaal van Real Software en Cegeka lijkt een beetje op dat van de haas en de schildpad. Beide IT-dienstenleveranciers zagen nagenoeg gelijktijdig het levenslicht: Real Software in 1986, Cegeka in 1987. Maar terwijl de ene zijn motor vanaf de start in het rood joeg, koos de andere voor bedaardheid en uithouding. En raad eens wie – haas of schildpad – op dit moment op kop ligt? Juist! De moraal van het verhaal is andermaal bevestigd.

Het Hasseltse Cegeka heeft het racende Real Software (89,7 miljoen omzet) ingehaald. Het Limburgse bedrijf draait 93 miljoen euro omzet en heeft 1000 mensen aan de slag, tegenover 865 voor de rivaal. Beide bedrijven volgden lange tijd een erg verschillend parcours, maar nu lijken hun wegen elkaar te kruisen …

Samen zijn ze nummer vier

Eind december maakten Real Software en Colruytdochter Dolmen bekend dat ze samen het leven wilden schenken aan een Belgische kampioen in IT-diensten. Deze sector wordt nog altijd gedomineerd door grote Amerikaanse providers zoals IBM, HP of Xerox. Nauwelijks enkele dagen later schreef het weekblad Data News dat Cegeka een participatie van 6 % zou nemen in Dolmen. Hoewel het ene het andere niet in de weg staat, is dit wel een opvallend detail. Vooral omdat Cegeka niet van plan is zich afzijdig te houden bij de consolidatietrend tussen Belgische spelers.

RealDolmen zou 240,3 miljoen euro omzet waard zijn, bij een nettowinst van twaalf miljoen euro. Gevolg: de gefuseerde groep zou oprukken naar de zesde plaats op de Belgische markt. Afzonderlijk staan Dolmen en Real respectievelijk veertiende en drieëntwintigste.

“Wij willen mee rond de tafel zitten”, stelt een vastbesloten André Knaepen, CEO van Cegeka. “We zijn de voorbije jaren fors gegroeid. We willen niet noodzakelijk naar een scenario van een fusie met drie, maar we denken dat we een rol kunnen spelen in de huidige trend.” Indien de drie providers zouden samensmelten, zou het geheel Real-Dolmen-Cegeka de vierde plaats veroveren in de Belgische sector. De verkoop zou meer dan 330 miljoen euro per jaar bedragen. In grootte zou deze drievuldigheid achter HP komen, maar voor Siemens IT Solutions & Services, en vooral voor Belgacom-Telindus, op dit moment de grootste Belg in de sector (250 miljoen euro omzet).

De droom van Agoria

Dit plan voor een ‘driehoeksverhouding’ zou indirect inspelen op een wens die in 2004 al werd geformuleerd in een Agoria-onderzoek. Daarin werd gepleit voor meer IT-producten en -diensten op het Belgische grondgebied. En in 2008 herhaalde Christian Van Huffel, directeur van Agoria ICT: “In vergelijking met andere landen zijn er bij ons te weinig ICT-bedrijven die producten en diensten ontwikkelen. De ICT-bedrijven die in België in O&O investeren, zijn middelgroot en zelfs klein. Wij hebben echter ook grotere firma’s nodig die deze weg inslaan, om de creatie van toegevoegde waarde op ons territorium te verhogen.” Van Huffel spreekt zich daarbij echter niet uit over de toenadering tussen Real, Dolmen en Cegeka.

Bruno Segers, COO bij Real en toekomstig CEO van RealDolmen, twijfelt dan weer aan de deugdelijkheid van een driehoeksverhouding. Hij situeert het huwelijk van Real Software en Dolmen wel in de eerder geformuleerde wens van Agoria. “We hebben nood aan een Belgische topper met een kritische grootte”, benadrukt hij. “Die kan namelijk katalysator zijn voor de inspanningen op het domein van de kenniseconomie. Real heeft de voorbije jaren woelige tijden beleefd, maar we staan er opnieuw. En we zijn veel wijzer geworden.”

Tegengestelde geschiedenis

Woelige tijden? Van een understatement gesproken. Real Software – dat vandaag eigenlijk Real heet – heeft een heuse orkaan overleefd. Het faillissement hing maandenlang als een hakbijl boven het bedrijf dat zijn redding uitsluitend dankt aan de doortastendheid van een nieuw management en nieuwe aandeelhouders, én aan de (noodgedwongen) goede wil van de schuldeisers. Die hebben miljoenen euro’s verloren in de avontuurlijke odyssee van stichter Rudy Hageman.

Het is dan ook ironisch dat uitgerekend Real Software nu de spilfiguur is in het ontstaan van een Belgische ICT-topper. Omgekeerd hadden weinigen enkele jaren geleden voorspeld dat Cegeka op gelijke voet zou komen met de Belgische koplopers in ICT. Bij het begin van de 21ste eeuw was Cegeka nog een kleine diensten-kmo. De groei versnelde, maar de échte expansie vond plaats in 2006 toen de groep uit Hasselt diverse overnames (waarvan één in Nederland) realiseerde. De ‘voetafdruk’ is intussen verdrievoudigd. “We hebben altijd voor een voorzichtige en stabiele ontwikkeling gekozen”, stelt André Knaepen. “Maar vandaag zijn we veel sterker.” Cegeka is actief op domeinen als hosting, gezondheidszorg en openbare diensten, met heel wat contracten bij het Vlaamse gewest en in de gedrukte media. “Op één uitzondering na zijn alle Vlaamse kranten klant bij ons”, aldus een trotse oprichter.

Real Software daarentegen schoot als een komeet uit de startblokken. In zijn gloriejaren, omstreeks 1990, verdubbelde het bedrijf zijn omzet nagenoeg elk jaar. In 1997 trok de flamboyante Rudy Hageman met zijn groep naar de beurs. De koers sloeg meteen op hol, de overnames volgden elkaar op. Maar de markt van de IT-diensten trapte op zijn adem en de internetzeepbel spatte uiteen.

De groep is intussen weggesnoeid tot een derde van zijn vroegere omvang, maar ontsnapte op miraculeuze wijze aan het faillissement. En vandaag lijkt het ergste voorbij. In 2007 brak een nieuw tijdperk aan, na een geslaagde kapitaalverhoging met 75 miljoen euro.

Ontplooiing in Wallonië

Cegeka, Real en ook (hoewel in geringere mate) Dolmen zijn vooral actief in het noorden van het land en in Brussel. Internationaal zit Real in Luxemburg en Frankrijk, en Cegeka in Nederland en Israël. Het is echter wel degelijk de bedoeling zich ook in het Waalse gewest te ontplooien. “In het zuidelijke landsgedeelte is de markt nog zeer gefragmenteerd”, benadrukt Bruno Segers die ook een intensifiëring voorspelt van de consolidatietrend in het dienstensegment. En de toekomstige CEO – in een vorig leven nog baas van Microsoft België – vervolgt: “De software-uitgevers groeperen zich. SAP heeft Business Objects overgenomen, IBM heeft zopas Cognos opgeslokt. Het is belangrijk dat we onze posities verbeteren om sterker te staan tegenover de partners waarvan wij de producten integreren. Tegelijk moeten we ons voorbereiden op de komende ontwikkelingen in de ICT-wereld, vooral de expansie van de onlineapplicaties.” En daarvoor zijn middelen nodig… (T)

Door Jean-Yves Huwart