‘Een alternatief voor de Googles en de Amazons van deze wereld’

Kristof De Spiegeleer, de seriële entrepreneur uit Gent, rolt een nieuwe onderneming uit. Vijf van zijn vorige bedrijven heeft hij aan Amerikanen verkocht. Deze keer wordt het anders, belooft hij.

Kristof De Spiegeleer (45) heeft zes exits op zijn actief, allemaal in de opslag- en datacentertechnologie. Vijf ervan sloot hij af met Amerikaanse multinationals. Deze keer wil hij het anders doen. “Tot nu ontwikkelde ik technologie in start-ups en aanvaardde ik durfkapitaal om er een succes van te maken. Willem heeft me doen inzien dat dat misschien niet de optimale aanpak is. Hij vond dat ik van die technologie één geheel moest maken en een alternatief moest bieden voor de Googles en de Amazons van deze wereld. Dat is Green IT Globe.”

‘Willem’ is Willem Hendrickx. Hij is 47 en was tot voor kort president van Alcatel-Lucent voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika – een van de vele Vlaamse internationale topmanagers die niet bekend zijn bij het brede publiek. Hij was er verantwoordelijk voor een omzet van 4 miljard euro en rapporteerde er rechtstreeks aan CEO Michel Combes, die hij vlotjes Michel mag noemen. Een zwaargewicht met twintig jaar ervaring in de verkooporganisatie van grote ondernemingen.

Tegen de stroom in

Gemeenschappelijke vrienden stelden Hendrickx en De Spiegeleer anderhalf jaar geleden aan elkaar voor tijdens een vakantie in Egypte. “We zijn beginnen te praten en we zijn niet meer gestopt.” In november 2014 stak Hendrickx 400.000 euro van zijn eigen kapitaal in 0-Complexity (‘zero complexity’), de kern van wat nu Green IT Globe wordt.

De ideeën gaan regelrecht tegen de ICT-trends in. Google, Amazon en Microsoft centraliseren de informatica in enorme datacenters. Green IT Globe wil het omgekeerde doen. “Wij willen kleine systemen bouwen die dichter bij de gebruiker staan. Daar zijn technische redenen voor. Bij videostreaming, gaming en big data staat de capaciteit het beste dicht bij de klant, zodat het signaal niet meer naar de Verenigde Staten of Dublin hoeft. Er zijn ook wettelijke vereisten. Europa wil zijn gegevens in Europa houden.”

Eenvoud loont

Het alternatief van Green IT Globe heet G8 (‘generate’). Het is een kubus die 440 terabyte opslag bevat. Hij heeft de rekencapaciteit van 700 servers met elk 4 gigabyte geheugen en behoeft geen speciale koeling. “Zo’n G8 is ongeveer tien keer zo efficiënt in stroom- en plaatsgebruik, opslag en prestaties als de machines in de datacenters. Sommige elementen denken we tegen het einde van dit jaar zelfs nog eens met een factor twee te verbeteren”, zegt De Spiegeleer.

Het geheim is niet de hardware. “We gebruiken standaardcomponenten van de fabrikanten die ook voor HP of Dell produceren. Het is de software die het verschil maakt. Moderne informatica bestaat uit heel veel lagen: een netwerklaag, een opslaglaag, een hyper-visor. Elke laag voert verkeer van en naar de kern. Ongeveer 90 procent van de processorcapaciteit wordt niet nuttig gebruikt. Dat lossen we op. We schrappen een hoop overhead. We vereenvoudigen. We gebruiken andere algoritmes om data op een schijf te schrijven. Daardoor hebben we drie keer minder schijven nodig. Het systeem is zelfhelend. Je kunt vijf schijven in één doos verliezen, wat statistisch bijna onmogelijk is, en dan is er nog geen probleem. Eén G8 kan 2,5 miljoen bewerkingen per seconde doen. Gewoon te gek. Hij kan duizenden gebruikers bedienen.”

De Spiegeleer ziet een wereld van zelfvoorziening in informatica, zoals we nu energie produceren met zonnepanelen. “We verdelen die kleine units over het land. Samen vormen ze één groot datacenter, het G8 HyperGrid.” Hij denkt niet aan een doos in elk huis, maar aan G8’s in kantoorcentra, windmolens of plekken waar veel volk samenkomt zoals stations, stadions, supermarkten en schoolgebouwen.

Indirect distributiemodel

“Iedereen zou graag een cloud in de buurt hebben. Gent wil een cloud bij Gent, Kortrijk een bij Kortrijk”, valt Willem Hendrickx zijn compagnon bij. “Met het internet der dingen en met internetverbonden wagens zul je heel veel bandbreedte nodig hebben. Dat wil je spreiden.”

Hendrickx werkte tien jaar voor EMC, de Amerikaanse marktleider in informaticaopslag, onder meer als wereldwijd verantwoordelijke voor alle indirecte verkoopkanalen. “Wij verkopen die G8 aan een G8-operator, die de box in een netwerk zet. Dat kan een bedrijf zijn, maar ook een telecommaatschappij of een datacenterprovider. De operatoren kunnen capaciteit delen met elkaar, net zoals je stroom kunt teruggeven aan het net. We praten met een aantal partijen – zowel in de Verenigde Staten, Canada, Groot-Brittannië, Zweden als in Azië, het Midden-Oosten en Afrika. Ze kopen die dozen en met dat bedrag kunnen wij verder. Belangrijk is dat de partijen waarmee we samenwerken, onze visie delen.”

De Spiegeleer: “Dit jaar willen wij 200 locaties hebben in twintig landen. Wij kunnen capaciteit leveren met een betrouwbaarheid en een snelheid die zijn gelijke niet heeft, tegen veel lagere kosten. Daardoor kunnen we veel marge geven aan de distributie en de herverkoop. Wie vandaag iets doorverkoopt van Amazon, heeft bijna geen marge.”

Europese softwarecloud

Hendrickx ziet G8 als een alternatief platform voor IT-integratoren, softwareontwikkelaars, webbedrijven en e-handelaren. “Zij hebben niet veel andere opties dan hun hebben en houden over te geven aan een Microsoft, Apple of Google. De neutraliteit is daar wat zoek. Dat willen we terugbrengen.”

Hij denkt zelfs dat G8 zich kan ontpoppen tot een alternatief applicatieplatform. “Het is een van de denksporen. Capaciteit geven aan ingenieurs die toepassingen ontwikkelen op onze cloud. We zouden die kunnen promoten bij onze klanten en zo een ecosysteem creëren voor Europese bedrijven. Zelf hoeven we daar niets aan te verdienen.” Green IT Globe heeft al een aanzet met softwarebedrijven uit de eigen invloedssfeer, zoals de virtuelewerkplekbroker Awingu en het messagingplatform RogerThat.

Dubai als basisstation

De eerste distributiepartner van Green IT Globe is Kleos, een Frans-Libanese ontwikkelaar van mobiele basisstations, die in netwerken in Bahrein en Mozambique participeert en een uitrol in nog twee andere Afrikaanse landen plant. Op het jongste Mobile World Congress stelde het zijn nieuwe generatie 4G-basisstations voor, speciaal ontwikkeld voor Afrika. “Mobiel internet overal in Afrika beschikbaar maken kan alleen met basisstations die veel zuiniger zijn dan wat de gevestigde spelers verkopen. Dat is wat wij leveren. Gekoppeld aan Green IT Globe hebben we de meest energiezuinige oplossing om een bit te stockeren, te verwerken en te transporteren naar een mobiele gebruiker”, zegt chief technology officer Pierre Navidi van Kleos, dat ook al technologie leverde in Zuid-Afrika, Kenia en Oeganda.

De Spiegeleer maakte kennis met Kleos in Dubai, waar hij sinds 2014 woont. “Isabelle (zijn echtgenote, nvdr) en ik waren eigenlijk van plan naar Silicon Valley te verhuizen. We hadden daar al een huis gevonden en we zouden er financiering krijgen. Tot een vriend me zei in Dubai te gaan kijken. Zonder overdrijven, de volgende dag heb ik Isabelle gevraagd of het oké was om naar Dubai te verhuizen.”

“Dat soort grotere deals komt vooral tot zijn recht in groeiende markten. Dubai is een neutrale uitvalsbasis naar het Midden-Oosten en Afrika. 80 procent van de bevolking is expat. Zij zijn daar omdat ze grootse plannen hebben. Als ik daar mijn crazy verhaal vertel, is het van: wow, cool! Je netwerk uitbouwen gaat er verschrikkelijk snel. Er waren ook praktische redenen. Mijn kinderen wonen in België. Vanuit Dubai heb je een goede verbinding.”

IT voor iedereen

Helemaal zonder connecties kwam De Spiegeleer niet in de Verenigde Arabische Emiraten aan. In 2013 en 2014 bracht Unicom Technologies uit Sharjah, naast Dubai, 4,3 miljoen euro in bij CloudFounders, het voormalige Aserver, een van de bedrijven die De Spiegeleer mee oprichtte en waar hij bestuurder was.

De Spiegeleer: “Opkomende markten trekken me aan. Alles moet er nog gebeuren en zij hebben niet de budgetten om te kopen wat een Amerikaans of Europees bedrijf zou kopen. Voor een paar dollar willen wij een volledige informaticaomgeving aanbieden. Ook weer een groen idee: wij geloven dat IT een commodity moet worden die iedereen kan hebben.”

Volgens De Spiegeleer en Hendrickx heeft Green IT Globe ongeveer 80 medewerkers. De Spiegeleer : “Een aantal had vroeger al met mij gewerkt.” De nieuwkomers – met voormalige directeuren van EMC, HP en Riverbed – zitten vooral aan de commerciële kant, bij CEO Willem Hendrickx. Green IT Globe heeft al vertegenwoordigers in Zuid-Afrika, Rusland, Nederland, Duitsland en uiteraard het Midden-Oosten en Egypte. Zelf gaat De Spiegeleer zich bezighouden met de productarchitectuur en de strategie.

Op termijn naar de beurs

Juridisch is de structuur uitgetekend. Half februari is 0-Complexity bvba omgevormd tot Green IT Globe nv. Dat zit onder een gelijknamige Luxemburgse holding waarvan De Spiegeleer, Hendrickx en enkele andere investeerders en leden van het management het kapitaal optrekken. Ook Racktivity, de activiteiten rond stroomvoorziening en uptimebeheer, komt onder die holding, zegt De Spiegeleer.

Willem Hendrickx: “Vanuit de Verenigde Staten hebben we al aanbiedingen voor financiering gehad. Die kunnen we als laatste optie nemen, maar het is niet wat we willen. Wij willen vanuit Europa werken en er zijn veel geïnteresseerden. Wij hebben installaties, wij hebben een trackrecord. Als we ons over één ding geen zorgen maken, dan is het over de financiering. We kunnen doorgaan zoals nu en dan zijn we zelfbedruipend. Punt. Waar we nog niet uit zijn, is of we extern geld aanvaarden om sneller te kunnen gaan. Uiteindelijk willen we een beursgenoteerde groep worden onder controle van de oprichters.”

Bruno Leijnse, fotografie Kris Van Exel

“Als ik in Dubai mijn crazy verhaal vertel, is het van: wow, cool!” – Kristof De Spiegeleer

“G8-operatoren kunnen capaciteit met elkaar delen, net zoals je stroom kunt teruggeven aan het net” – Willem Hendrickx